En souvenir d’Etta James, chanteuse époustouflante

La « matriarche du blues » est décédée. La légende de la musique Etta James est décédée vendredi matin à l’hôpital communautaire de Riverside en Californie des complications d’une leucémie. Elle avait 73 ans.

Elle est née Jamesetta Hawkins à Los Angeles en 1938. Son premier manager et promoteur a coupé le nom de Jamesetta et l’a inversé : Etta James.

Son talent a été découvert quand elle avait 14 ans – le même âge que sa mère quand James est née. Trois ans plus tard, la fugueuse de foyer d’accueil connaît son premier succès, avec le groupe de filles The Peaches. À l’époque, « Roll With Me Henry » est jugé trop osé pour la radio, « roll » étant un euphémisme sexuel.

Etta James est encore mineure lorsqu’elle part en tournée avec Little Richard. Ensuite, elle a signé avec le principal label de blues Chess Records et s’est décoloré les cheveux en blond platine.

« Ce que je faisais, c’était essayer d’être une fille glamour », a-t-elle déclaré à Fresh Air de NPR en 1994. « Parce que j’avais été un garçon manqué, et je voulais avoir l’air adulte et je voulais porter des chaussures à talons hauts et des robes en queue de poisson et de grandes et longues boucles d’oreilles en strass. »

Darkness Beneath The Joy

James avait du cran dans sa voix qui pouvait fondre comme du sucre ou frotter comme du sel dans une blessure. Entre 1960 et 1963, elle a eu 10 disques dans le classement R&B, dont « Something’s Got a Hold on Me ».

L’obscurité court sous cette joie – tout comme la colère, dit David Ritz, qui a écrit une biographie de James.

« Ce n’est pas comme si elle chantait cette chanson », dit Ritz. « Parfois, vous avez l’impression qu’elle partait en guerre avec la chanson. »

Au milieu des années 1960, James était dans les drogues dures, et sa carrière a dérapé. Elle fait des chèques sans provision, falsifie des ordonnances et vole ses amis. Un juge lui a finalement donné le choix : la prison ou la réhabilitation. En 1974, elle a passé des mois en convalescence dans un hôpital psychiatrique.

« Je ne côtoyais rien d’autre qu’un tas de jeunes blancs », a déclaré James à Fresh Air. « Ils étaient tous plus jeunes que moi. Je me souviens que le samedi, ils passaient des disques de rock ‘n’ roll et je disais : ‘Cette musique est vraiment en train de se produire’. Ma chanson, ‘I’d Rather Go Blind’ – ils avaient une version de Rod Stewart, et ils n’arrêtaient pas de dire, ‘C’est la chanson que tu as écrite!’. Et je répondais, ‘Très bien !’.  »

Keith Richards des Rolling Stones a envoyé une lettre à James alors qu’elle était en cure de désintoxication et l’a invitée à faire une tournée avec le groupe si elle restait clean. En 1978, elle a rejoint les Stones en tournée. Dans les années 90, elle avait atteint une nouvelle génération de fans et gagné un Grammy. Le prochain défi était le jazz.

 » était trop discipliné et trop confiné « , a déclaré James sur Fresh Air. « Je pensais qu’il fallait être bourgeois pour faire ça. J’étais un gamin débraillé, je voulais être juste sauvage. Je pense que j’ai dû mûrir. »

James a déclaré que faire son hommage à Billie Holiday, Mystery Lady de 1994, a également honoré sa mère, qui aimait à la fois Holiday et le jazz. Elle a dit que cela l’a aidée à faire la paix avec la femme qu’elle idolâtrait, et qui l’avait abandonnée.

On dit souvent d’Etta James qu’on pouvait entendre toute sa vie dans sa voix. Elle a déclaré à NPR en 1989 que cela avait du sens, même si elle chantait surtout pour elle-même.

« Quand je chante pour moi, je chante probablement pour toute personne qui a une sorte de blessure, de mauvais sentiments, de bons sentiments, de hauts et de bas, de hauts et de bas, ce genre de choses », a-t-elle déclaré.

Etta James est allée jusqu’aux extrêmes, et les a possédés dans sa vie, et dans sa musique.

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