Vi mindes Etta James, fantastisk sangerinde

“The Matriarch of the Blues” er død. Musiklegenden Etta James døde fredag morgen på Riverside Community Hospital i Californien af komplikationer som følge af leukæmi. Hun blev 73 år.

Hun blev født Jamesetta Hawkins i Los Angeles i 1938. Hendes første manager og promoter klippede Jamesettas navn op og vendte det om: Etta James.

Hendes talent blev opdaget, da hun var 14 år gammel – samme alder, som hendes mor havde, da James blev født. I løbet af tre år havde den flygtet fra et plejehjem sit første hit med pigegruppen The Peaches. Dengang blev “Roll With Me Henry” anset for at være for vovet til radioen, idet “roll” var en seksuel eufemisme.

Etta James var stadig mindreårig, da hun var på turné med Little Richard. Derefter skrev hun kontrakt med det førende bluesselskab Chess Records og afblegede sit hår platinblond.

“Det, jeg gjorde, var at forsøge at være en glamourpige,” sagde hun til NPR’s Fresh Air i 1994. “Fordi jeg havde været en tomboy, og jeg ville se voksen ud og ville gå med højhælede sko og fishtailkjoler og store, lange øreringe med rhinsten.”

Darkness Beneath The Joy

James havde grus i sin stemme, der kunne smelte som sukker eller gnide som salt i et sår. Mellem 1960 og 1963 havde hun 10 plader på R&B-listerne, herunder “Something’s Got a Hold on Me.”

Mørket løber under den glæde – ligesom vreden, siger David Ritz, der har skrevet en biografi om James.

“Det er ikke sådan, at hun synger den sang,” siger Ritz. “Nogle gange føler man, at hun gik i krig med den sang.”

Midt i 1960’erne var James på hårde stoffer, og hendes karriere gik på skinner. Hun betalte ikke med checks, forfalskede recepter og stjal fra sine venner. En dommer gav hende til sidst et valg: fængsel eller rehabilitering. I 1974 tilbragte hun måneder på et psykiatrisk hospital for at komme sig.

“Jeg var kun sammen med en masse hvide unge,” fortalte James til Fresh Air. “De var alle yngre end jeg var. Jeg kan huske, at de om lørdagen spillede rock ‘n’ roll-plader, og jeg sagde: ‘Den musik er virkelig happening’. Min sang, ‘I’d Rather Go Blind’ – de havde en version af Rod Stewart, og de blev ved med at sige: ‘Det er den sang, du har skrevet!’ Og jeg sagde: “Okay! “

Keith Richards fra The Rolling Stones sendte James et brev, mens hun var på afvænning, og inviterede hende til at komme på turné med bandet, hvis hun holdt sig clean. I 1978 tog hun med Stones på turne i 1978. I 90’erne havde hun nået en ny generation af fans og vundet en Grammy. Den næste udfordring var jazzen.

” var for disciplineret og for indskrænkende,” sagde James i Fresh Air. “Jeg troede, at man skulle være borgerlig for at gøre det. Jeg var en sjusket knægt, jeg ville bare være vild. Jeg tror, det krævede, at jeg blev moden.”

James sagde, at hendes hyldest til Billie Holiday, Mystery Lady fra 1994, også var en ære for hendes mor, som elskede både Holiday og jazz. Hun sagde, at det hjalp hende med at slutte fred med den kvinde, hun forgudede, og som havde forladt hende.

Det er ofte blevet sagt om Etta James, at man kunne høre hele hendes liv i hendes stemme. James fortalte NPR i 1989, at det gav mening, selv om hun for det meste sang for sig selv.

“Når jeg synger for mig selv, synger jeg nok for alle, der har nogen form for smerte, nogen form for dårlige følelser, gode følelser, op- og nedture, højder og lavder, den slags ting,” sagde hun.

Etta James gik til ekstremer, og ejede dem i sit liv og i sin musik.