Ricordando Etta James, cantante straordinaria

La “Matriarca del Blues” è morta. La leggenda della musica Etta James è morta venerdì mattina al Riverside Community Hospital in California per complicazioni da leucemia. Aveva 73 anni.

È nata Jamesetta Hawkins a Los Angeles nel 1938. Il suo primo manager e promotore tagliò il nome di Jamesetta e lo invertì: Etta James.

Il suo talento fu scoperto quando aveva 14 anni – la stessa età che aveva sua madre quando nacque la James. Nel giro di tre anni, la ragazza scappata di casa ebbe il suo primo successo con il gruppo femminile The Peaches. All’epoca, “Roll With Me Henry” era considerata troppo audace per la radio, essendo “roll” un eufemismo sessuale.

Etta James era ancora minorenne quando andò in tour con Little Richard. Poi, firmò con la principale etichetta blues Chess Records e si tinse i capelli biondo platino.

“Quello che stavo facendo era cercare di essere una ragazza glamour”, disse a Fresh Air della NPR nel 1994. “Perché ero stata un maschiaccio, e volevo sembrare grande e volevo indossare scarpe col tacco alto e abiti a coda di pesce e grandi, lunghi orecchini di strass.”

Darkness Beneath The Joy

James aveva grinta nella sua voce che poteva sciogliersi come zucchero o strofinare come sale in una ferita. Tra il 1960 e il 1963, ha avuto 10 dischi nelle classifiche R&B, tra cui “Something’s Got a Hold on Me.”

L’oscurità scorre sotto quella gioia – così come la rabbia, dice David Ritz, che ha scritto una biografia della James.

“Non è che lei canti quella canzone”, dice Ritz. “A volte si sente che stava andando in guerra con la canzone”

Dalla metà degli anni ’60, la James era nel giro delle droghe pesanti, e la sua carriera ha avuto una battuta d’arresto. Rimbalzava assegni, falsificava prescrizioni e rubava ai suoi amici. Un giudice le diede finalmente una scelta: prigione o riabilitazione. Nel 1974, ha trascorso mesi di recupero in un ospedale psichiatrico.

“Non avevo altro intorno che un sacco di ragazzi bianchi”, ha detto James a Fresh Air. “Erano tutti più giovani di me. Ricordo che il sabato suonavano dischi di rock’n’roll e io dicevo: “Questa musica è davvero forte”. La mia canzone, ‘I’d Rather Go Blind’ – avevano una versione di Rod Stewart, e continuavano a dire, ‘Questa è la canzone che hai scritto tu! E io rispondevo: ‘Va bene! “

Keith Richards dei Rolling Stones mandò una lettera a James mentre era in riabilitazione e la invitò a fare un tour con la band se fosse rimasta pulita. Nel 1978, si unì agli Stones in tour. Negli anni ’90, aveva raggiunto una nuova generazione di fan e vinto un Grammy. La prossima sfida era il jazz.

” era troppo disciplinato e troppo limitante”, ha detto James su Fresh Air. “Pensavo che si dovesse essere borghesi per farlo. Io ero un ragazzo sciatto, volevo essere semplicemente selvaggio. Penso che mi ci sia voluta una maturazione.”

James ha detto che fare il suo tributo a Billie Holiday, Mystery Lady del 1994, ha onorato anche sua madre, che amava sia la Holiday che il jazz. Ha detto che l’ha aiutata a fare pace con la donna che idolatrava e che l’aveva abbandonata.

Si dice spesso di Etta James che si può sentire tutta la sua vita nella sua voce. James disse alla NPR nel 1989 che ciò aveva senso, anche se per lo più cantava per se stessa.

“Quando canto per me stessa, probabilmente canto per chiunque abbia qualsiasi tipo di ferita, qualsiasi tipo di cattivi sentimenti, buoni sentimenti, alti e bassi, quel genere di cose”, disse.

Etta James andò agli estremi, e li possedeva nella sua vita, e nella sua musica.