An einem kalten, sonnigen Oktobertag reise ich mit Paul Rogers, einem Ökologen der Utah State University, zum größten bekannten lebenden Organismus der Erde. Die Kreatur lebt in den hohen Bergen des südlichen Utah auf öffentlichem Land. Es handelt sich um einen 106 Hektar großen Espenbestand mit dem Namen Pando – wörtlich: „Ich breite mich aus“, auf Lateinisch. Verbunden durch ein einziges Wurzelsystem besteht Pando aus Zehntausenden genetisch identischer Bäume, die aus einem Spross geklont wurden, der nach der letzten Eiszeit im Süden Utahs vor etwa 13.000 Jahren entstand. Irgendwann seitdem – wir wissen nicht genau, wann, denn wir wissen nicht, wie alt Pando ist – keimte dieses riesige Wesen aus einem Samen von der Größe eines Pfefferkorns.
Pando stirbt, und Rogers hat versucht, herauszufinden, warum. Der 55-Jährige beschäftigt sich seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Zitterpappeln. Krankheiten, Kraut- und Knollenfäule, Klimawandel und die Unterdrückung von Waldbränden haben Pando zugesetzt, aber die Hauptursache für den Rückgang ist überraschend: zu viele Pflanzenfresser, nämlich Maultierhirsche. Die Hirsche fressen die Espen und vertilgen buchstäblich die jungen Bäume, bevor sie heranreifen können.
Pando besteht jetzt fast ausschließlich aus alten und verfallenden Bäumen. „Eine ganze Gesellschaft, dieser riesige Klon, und es sind alles Senioren“, sagt Rogers, als wir durch den Klon gehen. „Es gibt keine Kinder, keine jungen Bäume, keine Menschen mittleren Alters. Was kommt also als Nächstes? Wo sind die Babys? Das System ist aus den Fugen geraten.“
Wir gehen zu einem experimentellen Abschnitt des Klons, der seit 2013 von den hungrigen Huftieren abgezäunt ist und auf unbestimmte Zeit eingezäunt bleiben wird. Finanziert von einer Allianz gemeinnütziger Naturschützer in Zusammenarbeit mit dem U.S. Forest Service, hoffen die Wissenschaftler zu sehen, was passiert, wenn Pando vom Druck der Pflanzenfresser befreit wird. „Stoppt man die Pflanzenfresser, passiert Folgendes“, sagt Rogers, während er mit den Fingern über einen neuen Espenspross fährt. Die einjährige Pflanze, die sich sicher hinter dem Zaun befindet, ist schlank und glatt, etwa so groß wie ein Kleinkind, das gerade zu stehen lernt. „
Der Quaking Tree
Pando ist wie jeder andere Espenhain – nur dass es der größte ist, den die Menschen kennen. Mit ihrer leuchtend weißen Rinde und ihrer gelben Herbstfärbung sind Espenwälder das Wahrzeichen des amerikanischen Westens. Espenblätter bewegen sich auf merkwürdige Art und Weise, wenn sie vom Wind berührt werden, was auf die Art und Weise zurückzuführen ist, wie das Blatt am Stamm befestigt ist. Dadurch entsteht das für Espenwälder typische zitternde Licht, ein romantischer Effekt, der der Art ihren Namen gibt. Diese Eigenschaft kommt auch dem Unterwuchs zugute: Mehr Licht dringt durch die Blätter und sorgt für eine größere Vielfalt an Gräsern, Moosen und Flechten. Espen sind außerdem das artenreichste Waldökosystem in der Region. Ihre weiche Rinde bietet zahlreichen Arten von Höhlenvögeln einen idealen Lebensraum.
Ich verbringe mehrere Stunden mit Rogers bei einem Waldspaziergang, während er mir von der Bedeutung seines Lieblingsbaums erzählt. Er erzählt mir die Stammeslegende der Ute-Indianer über die Astnarben, die häufig an Espenstämmen zu finden sind, und wie sie Augen ähneln. Die Augen beobachten den Menschen. Sie beobachten den jungen Jäger im Wald, um sicherzustellen, dass er respektvoll und ehrfürchtig ist. Seine Beute wird beobachtet und beurteilt. Der Wald der Augen, sagt die Legende, ist ein einziges großes Auge.
Ein Windhauch weht, und die Bäume, die noch ihre Blätter tragen – die meisten haben sie im Oktober abgeworfen -, zittern im Licht der Sonne. Rogers hält inne. „Dieses Licht, dieses Geräusch, das den Wind registriert“, sagt er. „Einen Espenhain zu betreten, ist eine besondere Erfahrung. Es ist ein Ort der Kontemplation. Und man beginnt zu denken: Was ist ein Individuum? Dieser ganze Wald ist ein Individuum, und die so genannten Individuen, die wir sehen, sind einzelne Bäume, die eins sind. Wir sind es nicht gewohnt, über Lebewesen so nachzudenken, wie es Pando tut.“
Rogers sagt, dass Wissenschaftler noch nie einen Klon gefunden haben, der auch nur halb so groß ist wie Pando, aber niemand hat wirklich danach gesucht. Er sieht die Umzäunung als Versuchsfeld für die Wiederherstellung anderer Klone im Westen. Denn die Überwucherung, so warnt er, befällt inzwischen Hunderttausende von Hektar Espe.
Foliage Feast
Nach Bundesrecht haben die staatlichen Wildtierbehörden fast die gesamte Kontrolle über die Verwaltung der Hirsch- und Elchpopulationen auf öffentlichem Grund, einschließlich der nationalen Wälder. Die Behörden sind bestrebt, die Einnahmen aus den Jagdgebühren zu maximieren. Daher haben sie den Anstieg der Huftierbestände, einschließlich Maultierhirsch und Elch, den beiden begehrtesten Arten für Trophäen- und Fleischjäger, beaufsichtigt. Die Behörden könnten zwar niedrigere Populationen anstreben, aber das steht im Widerspruch zum „nachhaltigen Ertrag“, der für die Behörden ein dauerhaftes Einkommen bedeutet.
Die Elchpopulationen im Westen sind höher als je zuvor in der Geschichte. In Utah, wo es vor der europäischen Besiedlung nur wenige Elche gab, übersteigt die eingeführte Population 77.000 Tiere. Die derzeitige Schätzung der Hirschpopulation in Utah beläuft sich auf weit über 300.000.
„Die Staaten bewirtschaften Wildtiere, insbesondere Großwildarten, nach einem landwirtschaftlichen Modell, wie eine Kulturpflanze“, sagt Rogers. „Das ist nicht immer gut für die langfristige Widerstandsfähigkeit der Wälder. Elche besiedeln heute Lebensräume, in denen sie früher nicht vorkamen, wie zum Beispiel auf Wüstenplateaus. Das ist äußerst problematisch für die Ökosysteme, die sich nie mit dieser Art von Verbiss entwickelt haben.“
Justin Shannon, der Koordinator des Großwildprogramms bei der Utah Division of Wildlife Resources, ist mit dieser Behauptung des Überflusses nicht einverstanden. „Die Hirsch- und Elchpopulationen in Utah liegen unter den landesweiten Bewirtschaftungszielen, und die Elchpopulation in Utah ist drei Jahre in Folge zurückgegangen“, so Shannon in einer E-Mail.
Elchverbiss kann aufgrund seines großen Appetits schädlicher für Espen sein als Hirsche.
„In vielen Gegenden des Westens ist die Espe dem Untergang geweiht, wenn nicht etwas gegen die zahlreichen Elche unternommen wird, die die jungen Espensprossen fressen“, sagt Bill Ripple, ein Ökologe an der Oregon State University, der bei der Erforschung der Pflanzenfresserei in Ökosystemen Pionierarbeit geleistet hat. Richard Lindroth, Entomologe an der Universität von Wisconsin-Madison, stimmt ihm zu. Er sagt, wenn wir den Einfluss der Huftiere auf die Espen nicht verringern, wird dies unweigerlich zum Verlust vieler dieser Bäume im Westen führen.
Eine Antwort auf die übermäßige Vermehrung ist, die Natur in der Landschaft arbeiten zu lassen, indem mehr Raubtiere mehr Huftiere fressen. In einem natürlichen Raubtier-Beute-Zyklus halten Pumas und Wölfe im Allgemeinen die Hirsch- und Elchpopulationen in Schach, wie es in vielen Nationalparks des Westens der Fall ist. Und Raubtiere, insbesondere Rudeljäger wie Wölfe, schaffen eine „Ökologie der Angst“, die das Verhalten der Huftiere in einer Weise beeinflusst, die letztlich den Espen zugute kommt. Ständig auf der Hut und gezwungen, ständig in Bewegung zu bleiben, verweilen Elche nicht an denselben Futterstellen. Dadurch werden die Schäden durch den Verbiss verteilt, und die Espen können sich besser regenerieren.
Eine kleine Anzahl von Wölfen streift jetzt in New Mexico und Arizona umher. Aber in Utah wurden die Wölfe auf Betreiben mächtiger Viehzüchter vor mehr als einem Jahrhundert ausgerottet. Als ich mich bei der Utah Division of Wildlife Resources nach der Möglichkeit einer Wiedereinführung von Wölfen in diesem Bundesstaat erkundigte, sagte mir eine Sprecherin: „Utah hat nicht die Absicht, Wölfe wieder einzuführen.“
Vorerst wird sich Pando weiterhin hinter seinem Schutzzaun verstecken müssen.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Printausgabe unter dem Titel „The Life and Death of Pando“.