No dia frio e ensolarado de outubro, viajo com Paul Rogers, ecologista da Universidade Estadual de Utah, para ver o maior organismo vivo conhecido da Terra. A criatura reside nas altas montanhas do sul de Utah, em terras públicas. É uma banca de 106 acres de álamo chamada Pando – literalmente, “eu espalhei”, em latim. Ligado por um único sistema de raízes, Pando consiste em dezenas de milhares de árvores geneticamente idênticas, clonadas a partir de um broto que surgiu após a última glaciação no sul de Utah, há cerca de 13.000 anos. Em algum momento desde então – não sabemos exatamente quando, porque não sabemos a idade do Pando – este enorme ser germinado a partir de uma semente do tamanho de um grão de pimenta.
Pando está morrendo, e Rogers tem tentado descobrir o porquê. O jovem de 55 anos tem estudado aspen tremendo há mais de duas décadas. Doenças, pragas, alterações climáticas e supressão de incêndios florestais têm causado danos a Pando, mas a causa raiz do declínio é surpreendente: demasiados herbívoros, nomeadamente veados de mula. Os veados se banqueteiam no álamo, literalmente devorando os jovens antes que eles possam amadurecer.
Pando é agora composto quase exclusivamente de árvores velhas e em deterioração. “Toda uma sociedade, este enorme clone, e são todos cidadãos idosos”, diz Rogers enquanto caminhamos através do clone. “Não há crianças, não há árvores jovens, não há árvores de meia-idade. Então, o que vem a seguir? Onde estão os bebés? É um sistema fora de série.”
Vamos em direção a uma seção experimental do clone que tem sido vedada dos ungulados famintos desde 2013 e permanecerá vedada indefinidamente. Financiados por uma aliança de conservacionistas sem fins lucrativos em cooperação com o Serviço Florestal dos EUA, os cientistas esperam ver o que acontece quando Pando é libertado da pressão dos herbívoros. “Pare o herbívoro, e é isso que acontece”, diz Rogers enquanto passa os dedos em um novo broto de aspen. Segura atrás da cerca, a planta de um ano é esbelta e macia, quase tão alta quanto uma criança que aprende a ficar de pé. “Tem havido um notável retorno dos jovens”
A árvore Quaking
Pando é como qualquer outro aspen grove – exceto que é o maior conhecido pelos humanos. Com a sua casca branca brilhante e cor amarela de outono, as florestas de aspen são icônicas no oeste americano. As folhas de álamo movem-se de uma forma curiosa quando tocadas pelo vento, devido à forma como a folha se prende ao caule. Isto produz a luz trêmula da típica floresta de aspen, um efeito romântico que dá nome à espécie. Esta característica também acontece para beneficiar o sub-bosque: Mais luz filtra através das folhas para produzir mais diversidade de gramíneas, musgos e líquenes. Os aspens são também o ecossistema florestal mais biodiverso da região. Sua casca é macia, oferecendo um habitat fácil para dezenas de espécies de aves que nidificam em cavidades.
Passo várias horas caminhando no bosque com Rogers enquanto ele reconta a importância de sua árvore favorita. Ele me conta a lenda tribal dos índios Ute, sobre as cicatrizes de galhos que são comuns em troncos de aspen e como eles se assemelham a olhos. Os olhos observam a humanidade. Eles observam o jovem caçador na floresta para garantir que ele seja respeitoso, reverente. A sua matança é observada, julgada. A floresta de olhos, diz a lenda, é um grande olho.
Uma brisa sopra, e as árvores que ainda usam suas folhas – a maioria já as derramou até outubro – tremem à luz do sol. Rogers faz uma pausa. “Aquela luz, aquele som, a registar o vento”, diz ele. “Caminhar para um bosque de álamo é uma experiência peculiar. É um lugar de contemplação. E você começa a pensar: O que é um indivíduo? Toda esta floresta é um indivíduo, e os chamados indivíduos que vemos são árvores separadas que são um só. Não estamos acostumados a pensar em seres vivos da forma que Pando nos faz pensar.”
Rogers diz que os cientistas nunca encontraram um clone nem mesmo metade do tamanho de Pando, mas ninguém realmente foi procurar. Ele vê a vedação como um campo de provas para a restauração de outros clones através do Ocidente. Porque a superlotação, adverte ele, está agora afligindo centenas de milhares de acres de aspen.
Foliage Feast
Através da lei federal, as agências estaduais de vida selvagem têm controle quase total sobre o manejo das populações de cervos e alces em terras públicas, incluindo as florestas nacionais. As agências querem maximizar as receitas provenientes das taxas de caça. Assim, eles têm supervisionado o aumento de ungulados, incluindo veados e alces, as duas espécies mais procuradas pelos caçadores de troféus e carne. As agências poderiam gerenciar para populações mais baixas, mas isso vai contra o “rendimento sustentado” – o que significa renda sustentada para as agências ao longo do tempo.
As populações de alces em todo o ocidente são mais altas do que em qualquer momento da história registrada. Em Utah, onde havia poucos alces antes da colonização europeia, a população introduzida ultrapassa 77.000 habitantes. A população atual estimada de cervos em Utah é bem superior a 300.000.
“Os Estados administram a vida selvagem, particularmente as espécies de caça grande, sob um modelo agrícola, como uma cultura”, diz Rogers. “Isto nem sempre é bom para a resiliência florestal a longo prazo”. Os alces hoje são habitat freqüente onde nunca existiram, como nos planaltos do deserto”. É extremamente problemático para os ecossistemas que nunca evoluíram com esse tipo de pressão de navegação”
Justin Shannon, o coordenador do programa de jogo grande na Divisão de Recursos da Vida Selvagem de Utah, discorda desta alegação de superabundância. “As populações de veados e alces em Utah estão abaixo dos objetivos de manejo do estado, e a população de alces em Utah diminuiu três anos seguidos”, disse Shannon em um e-mail.
A navegação de alces pode ser mais prejudicial ao aspen do que ao veado por causa de seus grandes apetites.
“Em muitas áreas do Oeste, o aspen está condenado, a menos que algo seja feito para controlar o alce abundante que come os jovens rebentos de aspen”, diz Bill Ripple, um ecologista da Universidade Estadual do Oregon que foi pioneiro no estudo do herbívoro nos ecossistemas. Richard Lindroth, um entomologista da Universidade de Wisconsin-Madison, concorda. Ele diz que se não reduzirmos o impacto dos ungulados no aspen, isso inevitavelmente levará à perda de muitas dessas árvores em todo o Oeste.
Uma resposta para a superlotação é deixar a natureza trabalhar na paisagem, com mais predadores comendo mais ungulados. Em um ciclo natural de predadores-presa, pumas e lobos geralmente mantêm as populações de cervos e alces sob controle, como tem acontecido em muitos dos parques nacionais do Oeste. E os predadores, especialmente os caçadores de peles como os lobos, criam uma “ecologia do medo”, afetando o comportamento dos ungulados de formas que, em última análise, beneficiam o aspen. Olhando constantemente por cima dos ombros e forçados a continuar em movimento, os alces não permanecem nas mesmas áreas de alimentação. Isto distribui o dano de sua navegação, e o aspen é mais capaz de regenerar.
Um pequeno número de lobos vagueia agora no Novo México e Arizona. Mas os lobos foram extirpados de Utah a mando de poderosos interesses pecuários há mais de um século. Quando perguntei à Divisão de Recursos Biológicos de Utah sobre a possibilidade de reintrodução de um lobo no estado, uma porta-voz de lá me disse: “Utah não tem intenção de reintroduzir lobos”
Por enquanto, Pando terá que continuar se escondendo atrás de sua cerca protetora.
Esta história apareceu originalmente no papel como “A Vida e Morte de Pando”