De 30 mest kritiske dage for hjortevildtets overlevelse om vinteren har et navn, og det er marts.
Hjorte har en begrænset forsyning af fedtreserver til at bære dem gennem vinteren. Faktisk viste forskning ved University of New Hampshire, at en sund hind begynder vinteren med en 90-dages fedtbeholdning. Dette tikkende ur begynder at blive afviklet i marts og er grunden til, at vejrmønstre i denne måned ofte spiller den største rolle for hjortedødeligheden.
Hvis januar og februar er brutale, men der kommer lindring i tide med varmere temperaturer i marts, vil de fleste hjorte sejle igennem uden problemer. Hvis januar og februar er milde, men vinteren trækker ud til slutningen af marts, eller hvis brutal kulde og sne rammer sent, kan hjortekadavere begynde at hobe sig op.
Hvis marts kommer ind som en løve og æder lammet til morgenmad, kan vi så gøre noget for at give de hjorte, der kæmper, en overlevelsespakke, så flere af dem kan se april?
Den bedste løsning er at give dem mere af den vinterføde, de allerede er tilpasset til at spise: vintergræsning. Det omfatter knopper og kviste fra træagtige planter. At introducere nyt foder midt om vinteren, især i store mængder lige pludselig, kan faktisk være mere skadeligt for hjortevildtet end slet ikke at fodre dem.
I min hjemstat Georgia ser vi ikke ofte store problemer med vinterdødelighed blandt hjortevildtet. Så jeg talte med vores uddannelses & Outreach Director, Kip Adams, som er fra Pennsylvania. Før han arbejdede for QDMA, var Kip projektleder for hjortevildtet i New Hampshire Fish & Game. Kip var involveret i mange årlige vinterundersøgelser, hvor han undersøgte overvintringsområder og hjortedødelighed.
“En hjort skal spise en ny føde i en til to uger, før den kan begynde at trække næringsstoffer fra den pågældende føde”, fortalte Kip mig. “Det skyldes, at det tager tid for mikrofloraen – de bakterier, der lever i hjortens tarm og hjælper med fordøjelsen – at tilpasse sig og blive i stand til at håndtere den nye fødekilde. Det bedste, du kan gøre i marts, hvis forholdene er alvorlige, er at give hjortene mere føde af samme kvalitet som det, de allerede har spist hele vinteren, og det er træagtigt græs.”
Sæt træagtigt græs inden for rækkevidde
Det betyder, at du skal tage motorsaven eller grensaksen frem og sætte flere knopper og kviste inden for hjortenes rækkevidde (som knopperne på en kvistende, der ses på billedet til højre). Sidst på vinteren, især i en hård vinter som den, vi har oplevet i 2014, kan meget af den nåbare browse være væk. Brug hængeskæring til at fjerne forgrenede træer og buske inden for hjortevildtets rækkevidde.
“Lav enhver form for TSI (Timber Stand Improvement), hvor du lægger disse knopper i jordhøjde, hvor hjortene kan spise dem”, sagde Kip. “Nogle af de bedre arter at fælde er træer som rød ahorn og gul birk, men arten er mindre vigtig end mængden. Der er ikke den store forskel på den ernæringsmæssige kvalitet af knopper og kviste fra art til art. Mængden er vigtigere.”
Selvfølgelig kan hængeskæring og TSI også bidrage til at forbedre kvaliteten af hjortevildtets levesteder på lang sigt, idet der produceres mere græs og dækning i jordhøjde til fremtidige vintre.
Og hvis du dyrker æbletræer eller måske prydplanter i din have, der kræver beskæring, skal du også efterlade de beskårne lemmer i bunker, hvor hjortene kan nå dem.
Nedenfor er en kort video, som jeg har optaget, og som viser et eksperiment med kaprifolie og et sporkamera. Se, hvor hurtigt hjortene fandt den nyligt tilgængelige browse.
Forstyr ikke hjortene
Når du tager ud med din motorsav, skal du gøre dit bedste for at undgå at gå ind i kendte beddinger eller gårdspladser, hvor du kan forstyrre beddede hjorte.
“Hvis vejret fortsat er hårdt i marts, skal du ikke gå ind i skjul for at lede efter aflagte gevirer eller udføre habitatarbejde”, siger Kip. “Hjortene regner med deres fedtreserver, som er ved at være tomme i marts. Lad dem ikke spilde yderligere energi på at flygte fra dig.”
Tænk dig om, før du fodrer
Hvis du ikke allerede har givet supplerende foder, skal du ikke pludselig indføre det i store mængder i slutningen af vinteren.
“Det værste, vi kan gøre for hjorte i en hård vinter, er at chokere deres system ved at give dem nyt foder, især et foder med højt energiindhold som majs eller proteinrigt foder som lucernehø, som de ikke er vant til”, sagde Kip. “I de fleste tilfælde ender det med at være værre for hjortene, end hvis de ikke var blevet fodret. Fordelene ved tilskudsfodring kommer fra langtidsfodring og ikke fra en kortvarig foderforsyning, når hjortene allerede er i dårlig tilstand. Så hvis du har givet tilskudsfoder, skal du fortsætte med at gøre det. Hvis du ikke har gjort det, skal du ikke begynde nu.”
Hvis du ikke kan levere træagtigt græs, og du føler, at du ikke har andre muligheder end at tilvejebringe en ny fødekilde, skal du indføre den langsomt, i små mængder, på flere steder spredt ud over landskabet. Giv hjortene tid til at tilpasse sig i en periode på to eller flere uger, før du giver ubegrænsede mængder foder, som hjortene kan indtage.
“Det kommer an på, hvor dårlig deres tilstand er, når de udsættes for den nye føde, og hvor meget af denne føde de får,” siger Kip. “Jo dårligere de er i form, når de modtager foderet, jo større er sandsynligheden for, at de dør af det. Det har mange undersøgelser vist.”
Husk på rovdyrene
Hvis du giver ekstra foder, skal du give det så mange steder som muligt i stedet for et eller to steder for at undgå at skabe koncentrationspunkter, som rovdyr som prærieulve vil udnytte til deres fordel.
“Hjorte er i den dårligste tilstand hele året i marts, og de er et lettere bytte for prærieulve,” sagde Kip. “I vores vinterundersøgelser i New Hampshire har vi ofte fundet øget prædation fra prærieulve omkring fødesteder. Disse steder ledte en masse hjorte ind i et lille område og gjorde dem lettere for prærieulvene at dræbe.”
Hvis du er bekymret for hjortenes overlevelse under dette års hårde vinterforhold, er det bedste, du kan gøre for at hjælpe dem igennem de kritiske sidste dage af marts, at tage motorsaven frem og give dem mere af den føde, de er tilpasset til at spise om vinteren: træagtigt græs.
I mellemtiden kan vi alle håbe og bede om et tidligt forår. Hjortene, og hjortejægerne, har hårdt brug for det i år!
11. marts 2014