Hans Hellighed Patriark Bartholomæus er den 270. efterfølger til apostlen Andreas og åndelig leder for 300 millioner ortodokse kristne verden over. Siden han besteg den økumeniske trone den 2. november 1991, har han utrætteligt forfulgt visionen fra sit tronbestigelsesbudskab om åndelig vækkelse, ortodoks enhed, kristen forsoning, tolerance og sameksistens mellem religioner, beskyttelse af miljøet og en verden forenet i fred, retfærdighed, solidaritet og kærlighed.
Som økumenisk patriark af Konstantinopel har Bartholomæus hjulpet kirken med at ekspandere på mange fronter. Gennem dialog og besøg har han i høj grad fremmet de ortodokse forbindelser med romersk-katolikkerne, lutheranerne, baptisterne og andre. Hans Hellighed har indtaget en meget aktiv rolle i det postkommunistiske Østeuropa ved at styrke kontakterne og forbindelserne med forskellige ortodokse nationale kirker og gennem direkte besøg i flere ortodokse nationer, herunder Rusland.
Den økumeniske patriark Bartholomæus, der i Europa er kendt som “den grønne patriark”, har taget føringen blandt alle religiøse ledere i sin bekymring for miljøet. Hans Allhelgenhed har taget initiativ til seminarer og dialoger for at drøfte behovet for at mobilisere moralske og åndelige kræfter for at opnå harmoni mellem menneskeheden og naturen.
Som leder af den ortodokse kristne kirke repræsenterer Hans Allhelgenhed en stemme og bekymringer for en længe lidende, men hurtigt voksende tro. De ortodokse kirker får flere tilhængere over hele verden, men især i den udviklede verden, hvor enkeltpersoner vender sig til ortodoksien i rekordstort antal, fordi de i den finder den enkle fred, kærlighed og frelse, som de har søgt.
Den ortodokse kristendom er også genopstået i nyligt frigjorte lande, hvor nogle af de værste religiøse forfølgelser i historien har fundet sted i nyere tid. I de første årtier af dette århundrede blev hele ortodokse befolkninger udslettet fra hjemlande, som de havde kendt i århundreder. Kort efter sin tronbestigelse i 1991 rejste den økumeniske patriark rundt i den ortodokse verden og bragte et budskab om genoprettelse og fornyet håb. Han er et levende vidne for verden om ortodoksiens smertefulde og forløsende kamp for religionsfrihed og menneskets medfødte værdighed.
Som borger i Tyrkiet giver den økumeniske patriark Bartholomæus’ personlige erfaringer ham et unikt perspektiv på den fortsatte dialog mellem den kristne og den islamiske verden. Han har ydet et værdifuldt bidrag til global konfliktløsning og fredsopbygning, som i tilfældet med det tidligere Jugoslavien. Den økumeniske patriark har ihærdigt arbejdet for at fremme forsoning mellem katolske, muslimske, jødiske og ortodokse samfund i regionen og i hele verden.
Hans alhellige hellighed er dybt engageret i at give udtryk for den religiøse betydning af at beskytte og bevare miljøet. Han har modtaget prins Philip og har sammen med ham sponsoreret en konference om miljø på den teologiske skole i Halki. Han har indført den første dag i september som anledning til et årligt budskab om beskyttelse af skabelsen, ligesom han har indført samme dag som en bededag i det økumeniske patriarkat og i hele den ortodokse verden.
Hans alhellige økumeniske patriark Bartholomæus blev født den 29. februar 1940 i landsbyen Aghioi Theodoroi på den ægæiske ø Imvros (Tyrkiet) som søn af Christos og Meropi Archontonis, der døbte ham Demetrios. Hans far var barber og ejer af en kaffebar.
Efter at have studeret på Imvros og i Konstantinopel blev han indskrevet på den berømte teologiske skole i Halki, hvor han dimitterede med høj ære i 1961. Han blev straks ordineret til hellig diakonat den 13. august 1961 i Metropolitankatedralen i Imvros af sin ældste, den daværende Metropolit af Imvros og Tenedos og senere Metropolit af Eliopolis og Chalcedon, Meliton, den 13. august 1961. Han fik navnet Bartholomæus. Fra 1961 til 1963 opfyldte han sin militære forpligtelse som officer i den tyrkiske hærreserve.
Fra 1963-68 gennemførte han postgraduate studier, med et stipendium fra det økumeniske patriarkat, ved det pavelige orientalske institut ved Gregoriansk Universitet i Rom. Han fik sin doktorgrad i kanonisk ret efter at have indsendt sin afhandling: “Om kodificering af de hellige kanoner og kanoniske regler i den ortodokse kirke”. Han fortsatte sine studier på det økumeniske institut i Bossey, Schweiz, og på universitetet i München med speciale i kirkeret. Han taler flydende syv sprog – græsk, engelsk, tyrkisk, italiensk, latin, fransk, tysk og italiensk. Han har udgivet mange artikler og er et af grundlæggerne af “Society for Justice for Eastern Churches”, som han har været vicepræsident for.
Da han vendte tilbage til Konstantinopel i 1968, blev han udnævnt til assisterende dekan for den hellige teologiske skole i Halki, og den 19. oktober 1969 blev han ordineret til det hellige præstedømme af sin åndelige fader. Seks måneder senere ophøjede Hans Hellighed, den økumeniske patriark Athenagoras, Fader Bartholomæus til ærkeimandrit i det patriarkalske kapel Sankt Andreas.
Da Dimitrios blev valgt til økumenisk patriark i 1972, oprettede han sit patriarkalske kontor og udnævnte den unge ærkeimandrit Bartholomæus som dets leder. Juledag 1973 blev Fader Bartholomæus viet til biskop og udnævnt til Metropolit af Philadelphia (af Lilleasien). Han forblev leder af det personlige patriarkalske kontor indtil sin tronbestigelse som Metropolit af Chalcedon den 14. januar 1990. I juli 1990 ledsagede han patriark Dimitrios på hans historiske 27 dages besøg i USA som hans chefkonsulent og administrator.
I januar 1991 stod Metropolit Bartholomæus i spidsen for den ortodokse delegation ved den syvende generalforsamling i Kirkernes Verdensråd i Canberra, Australien. På dette møde spillede han en ledende rolle i udformningen af ortodokse indvendinger om, at Verdensrådet teologisk set afveg fra væsentlige ortodokse overbevisninger. Men i modsætning til nogle andre ortodokse kirkefolk har han været en stærk fortaler for at opretholde udvidede kontakter med andre kirker. Siden 1975 har han været medlem af WCC’s Faith and Order Commission og har i otte år haft posten som vicepræsident.
I 19 år stod han trofast ved den afdøde økumeniske patriark Dimitrios som en af hans nærmeste tillidsfolk. Han bistod ham i alle facetter af hans patriarkalske tjeneste og vandt derfor fra meget tidligt den afdøde patriarks udelte kærlighed og agtelse. Den 22. oktober 1991 blev Hans Hellighed ved Guds nåde enstemmigt valgt til ærkebiskop af Konstantinopel, Det Nye Rom og økumenisk patriark efter patriark Dimitrios’ død den 2. oktober 1991.
Efter at have afsluttet sit første år på den økumeniske trone begyndte Hans Hellighed sine officielle besøg i udlandet med Mt. Athos og Kirken på Kreta i 1992. Katarina-klosteret på Sinai-bjerget, patriarkaterne i Alexandria, Antiokia, Rusland, Serbien, Rumænien og Bulgarien, den lutherske kirke i Sverige, det ortodokse ærkebispedømme i Sverige og Skandinavien, den romersk-katolske og den evangeliske kirke i Tyskland og det ortodokse ærkebispedømme i Tyskland.
I maj 1993 blev den økumeniske patriark inviteret til Bruxelles for at mødes med Jacques Delors, formand for Kommissionen for Den Europæiske Union, og i 1994 blev han inviteret til at tale på Europa-Parlamentets plenarmøde. Senere samme år talte han på den 6. generalforsamling på verdenskonferencen om religion og fred i Riva del Garda, Italien.
I løbet af 1995 besøgte han Hans Salighed patriarken for den etiopiske kirke og den ortodokse kirke i Jerusalem. Under dette besøg blev han modtaget af de vigtigste politiske personligheder i staten Israel, Ezer Weizman og Yitzhak Rabin samt PLO’s formand Yasser Arafat. Der blev aflagt andre officielle besøg i den ortodokse kirke i Finland, på 1000-års jubilæet for kristendommen i Norge, på internationale og interreligiøse økologiske topmøder i Japan og England og i den ortodokse mission i Korea. Desuden besøgte han Frankrig, hvor han mødtes med præsident Jacques Chirac, det ortodokse ærkebispedømme i Frankrig og alle de romersk-katolske hierarker, der var samlet i Lourdes, og han blev inviteret til at tale på plenarmødet i U.N.E.S.C.O.
Fra 27.-30. juni 1995 besøgte han Hans Hellighed Pave Johannes Paul ll og Romerkirken under deres Patronatsfest, hvor han meddelte det økumeniske patriarkats beslutning om at fortsætte den broderlige kommunikation og samarbejdet med den romersk-katolske kirke.
I september 1995 var han formand for festlighederne på Patmos i anledning af 1900-året siden optagelsen af Johannes’ Apokalypse. Ved denne lejlighed indkaldte han 1) den hellige forsamling af de ortodokse kirkeoverhoveder, som rundsendte et budskab til hele verden, 2) et internationalt miljøsymposium med fokus på havene og 3) et internationalt videnskabeligt møde om den hellige Åbenbaringsbog.
I december 1995 aflagde han et gensidigt besøg hos ærkebiskoppen af Canterbury samt det ortodokse ærkebispedømmet Thyateira og Storbritannien. Efterfølgende besøgte han Schweiz og Kirkernes Verdensråd, Det Lutherske Verdensforbund, Verdensforbundet af Reformerede Kirker og Den Internationale Komité for De Olympiske Lege, hvor han foreslog en genoplivning af de olympiske lege på Balkan, samt Center of European Research i Lausanne. I slutningen af 1996 besøgte han de fjerne eparchier i Australien og New Zealand.
Det økumeniske patriarkat befinder sig ved korsvejen mellem øst og vest, hvilket giver det et enestående perspektiv på verdens religioner og kulturer. Den økumeniske patriark Bartholomæus har fremmet dialogen mellem kristendommen, islam og jødedommen og har nået ud til Fjernøsten. I 1996 aflagde han for første gang nogensinde en økumenisk patriark besøg i Hongkong og oprettede et ortodoks ærkestift der, hvilket var den første officielle tilstedeværelse i Kina siden Anden Verdenskrig.
Med Vlatadon-initiativet har han ydet et værdifuldt bidrag til forsoning og fred mellem folkene på Balkan, som i tilfældet Bosnien, og sammen med den serbisk-ortodokse kirkes patriark Pavle har han arbejdet for at fremme samarbejdet mellem katolske, muslimske og ortodokse samfund i det tidligere Jugoslavien. Han var medsponsor for konferencen om fred og tolerance i Istanbul i 1994, der samlede kristne, muslimer og jøder. Som opfølgning på en endnu tidligere tværreligiøs konference i Bern i Schweiz udstedte konferencen Bosporus-erklæringen, som gentog, at “en forbrydelse begået i religionens navn er en forbrydelse mod religionen”. Han fulgte disse initiativer op med handling i de følgende år og rejste til Bahrain i september 2000 for yderligere at fremme dialogen.
Siden tragedien den 11. september har Hans Hellighed Bartholomæus rejst utrætteligt for at tage fat på den internationale terrorismes spøgelse og fremme interreligiøs kommunikation og handling. I slutningen af december 2001 var han medformand for et stort interreligiøst møde med Europa-Kommissionens formand, Roman Prodi, om “Guds fred i verden” i Bruxelles, som tiltrak store religiøse ledere fra kristendommen, islam og jødedommen. Konferencedeltagerne underskrev Bruxelles-erklæringen, hvori det bl.a. hedder, at “det er de religiøse lederes ansvar at forhindre, at religiøs iver bliver brugt til formål, der er fremmede for dens rolle”. Endvidere fordømte den vold, terrorisme eller mishandling af mennesker som værende uden religiøs begrundelse og i strid med fredens og retfærdighedens ånd.
Den 12. januar 2002 rejste Hans Hellighed til Iran og talte i Udenrigsministeriet om “Religionens bidrag til skabelsen af fred i den moderne verden”.”
Den økumeniske patriark Bartholomæus’ rolle som den primære åndelige leder af den ortodokse kristne verden og som en overgangsfigur af global betydning bliver stadig mere vital for hver dag, der går. Sammen med hans inspirerende indsats for religionsfrihed og menneskerettigheder regnes han blandt verdens førende apostle for kærlighed, fred og forsoning for menneskeheden.