Californiske arbejdsgivere fik en sejr med en nylig domstolsafgørelse om, at en medarbejders løfte om ikke at konkurrere under ansættelsen kan håndhæves i henhold til californisk lov, i sagen Techno Lite, Inc. v. Emcod, LLC (Cal. Ct. App. (2d Dist.), sag nr. B284989).
Techno Lite, Inc. v. Emcod, LLC
Arbejdsgiveren, Techno Lite, solgte belysningstransformatorer. Efter at Techno Lite begyndte at få økonomiske vanskeligheder, startede to af virksomhedens ansatte en lignende sidevirksomhed, mens de stadig arbejdede for deres arbejdsgiver.
Da Techno Lite’s ejere fik kendskab til sideforretningen, konfronterede de arbejdstagerne, men tillod, at de to blev ansat på baggrund af arbejdstagernes forklaring om, at sideforretningen ikke ville konkurrere med Techno Lite. Men de ansatte brød deres løfte og begyndte at konkurrere ved at sælge til Techno Lite-kunder og hverve disse kunder væk fra Techno Lite.
Techno Lite sagsøgte de ansatte for bedrageri og andre krav, idet de hævdede, at de ansatte havde brudt løftet om ikke at konkurrere under ansættelsen. De ansatte forsøgte at bruge California Business & Professions Code Section 16600 som et forsvar for at gøre deres tidligere løfte ugyldigt.
Section 16600 – den lov, der bruges til at ugyldiggøre konkurrenceklausuler efter ansættelsen i Californien undtagen under snævre omstændigheder – fastsætter, at “enhver kontrakt, hvorved nogen er forhindret i at udøve et lovligt erhverv, handel eller forretning af enhver art, er i det omfang ugyldig”.
For at læse mere om Section 16600, se vores tidligere advisory her.
Begrænsninger på Californiens love om konkurrenceklausuler
Men § 16600 har dog begrænsninger. Mens Section 16600 “konsekvent er blevet fortolket som ugyldiggørende for enhver ansættelsesaftale, der på urimelig vis griber ind i en medarbejders evne til at konkurrere med en arbejdsgiver, efter at hans eller hendes ansættelse er ophørt”, “påvirker den ikke begrænsninger i en medarbejders adfærd eller pligter, mens han eller hun er ansat”.
Domstolen for Techno Lite forklarede, at politikken bag loven er at sikre, at ansatte bevarer retten til at udøve lovlig beskæftigelse, og ikke at immunisere nuværende ansatte, der overfører deres loyalitet til en konkurrent. Medarbejdere kan søge andet arbejde, mens de stadig er ansat, og endda “forberede” sig på at konkurrere, men de må ikke aktivt konkurrere mod deres nuværende arbejdsgiver.
Søgsmålet er
Kalifornien forbyder stadig generelt kontraktlige begrænsninger på en tidligere ansats mulighed for at konkurrere mod en tidligere ansat. Men arbejdsgivere med ansatte i Californien kan forbyde konkurrence under ansættelsen.
Arbejdsgivere ønsker måske at revidere fortrolighedsaftaler og andre aftaler med ansatte, der kan håndhæves, for at tilføje restriktioner under ansættelsen og specifikke retsmidler i tilfælde af brud.