Systématique : Décrit à l’origine comme Testudo Subrubra par Pierre Joseph Bonnatere en 1789, qui n’a pas désigné de spécimen type ou de localité type. Schmidt (1953) a restreint la localité type aux « environs de Philadelphie ». Le genre Kinosternon a été utilisé pour la première fois pour cette espèce par Bell (1825), la désignant comme K. pennsylvanicum. Ce nom a été utilisé par plusieurs auteurs dans la littérature de la Virginie (Hay, 1902 ; Dunn, 1915a ; Wetmore et Harper, 1917), mais les auteurs ultérieurs ont suivi Stejneger et Barbour (1917), qui ne reconnaissaient que K. subrubrum. Il y a trois sous-espèces reconnues : K. s. subrubrum (Bonnatere), K. s. hippocrepis (Gray), et K. s. steindachneri (Siebenrock). Iverson (1977a) et Conant et Collins (1991) ont illustré les aires de répartition de ces races. Seule la sous-espèce nominale est présente en Virginie. Iverson (1991, Herpetol. Monog. 5 : 1-27) et Iverson et al. (2013, Mol. Phylogenet. Evol. 69 : 929-939) sont les réviseurs les plus récents de ce genre.
Description : Une petite tortue d’eau douce atteignant une longueur maximale de carapace (CL) de 125 mm (4,9 pouces) (Iverson, 1977a). En Virginie, la CL maximale connue est de 123 mm, la longueur maximale du plastron (PL) est de 108,5 mm et la masse corporelle maximale est de 263 g.
Morphologie : Carapace ovale, généralement lisse sans chevauchement d’écailles, et parfois aplatie dorsalement ; une faible quille médiane peut être présente chez certains individus ; les marginaux sont au nombre de 11/11, un seul petit cervical, les pleurales 4/4 et les vertébrales 5 ; la 1ère vertébrale est triangulaire et n’entre pas en contact avec la 2e marginale ; la hauteur de la 10e marginale est généralement le double de celle des autres ; Le pont n’est constitué que de scutelles axillaires et inguinales ; le plastron représente 82-94% du CL ; la scutelle pectorale est de forme triangulaire ; la largeur du lobe plastral postérieur est >50% de la largeur de la carapace ; 2 charnières plastrales permettent un mouvement considérable des lobes antérieurs et postérieurs ; 11 scutelles plastrales, dont une seule scutelle gulaire triangulaire ; l’encoche médiane à l’extrémité postérieure du plastron est généralement présente. La mâchoire inférieure possède généralement un bec fortement incurvé.
Coloration et patron : Carapace brune, olive, jaunâtre ou noire, et généralement sans motif ; surface ventrale des marginaux jaunâtre à brune ; pont brun ; plastron brun ou jaune avec des taches noires ou brunes ; peau brune à grise, mais parfois noire ; membres généralement sans motif ; marques jaunâtres à blanches sur la tête très variables généralement marbrées sur les côtés et le dos, mais pouvant aussi former une bande irrégulière qui ne s’étend pas jusqu’au bout du museau ; surfaces tomiques des mâchoires supérieure et inférieure jaunes à noires.
Dimorphisme sexuel : Les mâles adultes avaient en moyenne 93,7 ± 7,2 mm de LC (78,2-108,5, n = 100), 82,2 ± 7,3 mm de PL (63,8-101,9, n = 100), et 157,3 ± 29,8 g de masse corporelle (88-206, n = 93). Les femelles adultes avaient en moyenne 92,8 ± 8,4 mm de LC (75,7-123,0, n = 98), 84,8 ± 10,9 mm de PL (65,5-107,8, n = 98), et 164,7 ± 32,0 g de masse corporelle (100-263, n = 87). L’indice de dimorphisme sexuel était de -0,01. Les mâles ont une tête plus grande, des encoches plastrales postérieures plus profondes, des queues plus longues avec l’ouverture cloacale s’étendant au-delà de la marge postérieure de la carapace (la distance précloacale était de 8-15 mm, moyenne = 11,6 ± 1,9, n = 20), et une tache d’écailles surélevées derrière le genou et la cuisse. Les femelles ont des queues courtes avec l’ouverture anale à ou près de la base de la queue (la distance précloacale était de 0-5 mm, moyenne = 1.2 ± 1.7, n = 17) et n’ont pas de taches d’écailles en relief. Les deux sexes ont des queues à pointes épineuses.
Juvéniles : La carapace des éclosions a 3 quilles indistinctes, et elle et la peau sont noires. Chaque marginal porte une tache orange. Le plastron est rougeâtre avec une figure noire irrégulière qui peut couvrir presque toute la surface ou être étroite avec des lignes noires le long des coutures plastrales. La tête noire a des rayures claires ou est tachetée. Le museau est émoussé. Les éclosions mesuraient 21,1-24,1 mm CL (moyenne = 22,6 ± 0,8, n = 27) et 17,0-20,0 mm PL (moyenne = 19,0 ± 0,8, n = 27), et pesaient 2,3-3,4 g (moyenne = 2,8 ± 0,3, n = 24).
Espèce prêtant à confusion : Sternotherus odoratus a un plastron plus petit avec une quantité variable de peau blanche exposée entre les scutelles, une scutelle pectorale carrée, et une largeur de lobe plastral postérieur de Kinosternon baurii en Virginie a généralement 2 bandes jaunâtres distinctes de chaque côté de la tête qui s’étendent jusqu’au bout du museau, et parfois 3 bandes carapaciques claires.
Variation géographique : Il n’y a pas de variation géographique discernable dans la taille du corps et la scutellation en Virginie. Une étude de la variation géographique sur l’ensemble de l’aire de répartition de K. subrubrum n’a pas été publiée. Les trois sous-espèces (et K. baurii tel que reconnu actuellement) diffèrent par la taille du plastron, le pourcentage d’occurrence des rayures sur la tête, la longueur relative de la couture interabdominale et la forme de l’écaille nasale (Ernst et al., 1974 ; Iverson, 1977a).
Biologie : Kinosternon subrubrum occupe une grande variété d’habitats aquatiques, y compris les étangs, les lacs, les ruisseaux, les marécages, les marais d’eau douce et saumâtre, les fossés et les zones tourbeuses. Il évite les grandes étendues d’eau profondes et les eaux rapides. Elle préfère les eaux peu profondes et lentes, avec une végétation aquatique ou émergente et un substrat organique mou. Cette tortue est souvent observée sur la terre ferme, surtout après les tempêtes de pluie. La tortue de boue peut passer une partie considérable de l’année sur la terre ferme et passe souvent l’hiver dans des terriers peu profonds (Gibbons, 1983). Wetmore et Harper (1917) ont trouvé une tortue de boue le 25 mars près d’Alexandria, en Virginie, qui a hiverné dans un terrier de 24 cm de profondeur dans un fourré de greenbrier (Smilax spp.). Une pâte de boue enveloppait la tortue au fond et, en raison d’une certaine déshydratation de sa peau, elle était capable d’enfermer complètement son corps dans sa carapace (elle en était incapable après réhydratation). Certains individus hivernent sous l’eau dans un substrat mou ou dans des terriers de rats musqués. La saison d’activité habituelle en Virginie va de mars à novembre, mais les individus peuvent être actifs pendant les journées chaudes des mois d’hiver.
Les tortues de boue du sud-est sont omnivores. Des parties d’écrevisses et des graines de nénuphar (Nymphaea odorata) et de gomme noire (Nyssa sylvatica) ont été trouvées dans des spécimens de Virginie. Mahmoud (1968) a recensé des insectes, des crustacés, des mollusques, des amphibiens, des charognes et de la végétation aquatique pour les tortues de boue du Mississippi. Ernst et Barbour (1972) ont noté que les petites tortues de boue, Procyon lotor), les corbeaux (Corvus spp.), les aigles (Haliaeetus leucocephalus) et les humains (Wetmore et Harper, 1917 ; Clark, 1982). Les juvéniles sont mangés par les gros poissons, les couleuvres à nez plat (Heterodon platirhinos), les couleuvres à nez plat (Agkistrodon piscivorus) et les corbeaux (Ernst et Barbour, 1972). Les œufs sont consommés par les ratons laveurs, les mouffettes (Mephitis), les belettes (Mustek spp.), les opossums (Didelphis virginiana) et les couleuvres royales orientales (Lampropeltis getula) (Richmond, 1945b ; Ernst et Barbour, 1972 ; Knight et Loraine, 1986).
L’accouplement a lieu de la mi-mars à mai (Ernst et Barbour, 1972). J’ai observé l’accouplement dans le comté de Henrico le 4 avril 1982. Le comportement de parade nuptiale et d’accouplement est similaire à celui décrit dans le compte de Sternotherus odoratus. La nidification a été observée entre le 31 mars et le 22 juin (Richmond, 1945b ; Gotte, 1988). J’ai enregistré des œufs oviductaux chez les femelles entre le 19 mars et le 8 juin. Richmond (1945b) a décrit la construction du nid comme suit : (1) la femelle essaie plusieurs sites avant d’en choisir un qui lui convient ; (2) elle creuse d’abord avec les pattes avant – en poussant la terre vers l’extérieur latéralement – jusqu’à ce qu’elle soit cachée ; (3) elle se retourne ensuite et complète le nid avec les pattes arrière, reste dans la cavité pour la ponte des œufs avec seulement la tête visible, et couvre les œufs dans la cavité avec de la terre ; et finalement (4) elle nivelle et gratte autour du site mais ne fait qu’un léger effort pour cacher le nid. Un nid enregistré par Richmond avait une profondeur de 7,6-12,7 cm à un angle de 30°. La plupart des nids sont construits pendant ou après les tempêtes de pluie (Richmond, 1945b ; Gotte, 1988). Les femelles déposent souvent leurs œufs sous la végétation en décomposition, sous des planches et sur le sol ouvert (Ernst et Barbour, 1972 ; Gotte, 1988). La taille à maturité a été mesurée comme étant entre 70 et 80 mm CL (Gibbons, 1983). En Virginie, les tortues de boue femelles pondent une, deux ou plusieurs portées par saison. Gibbons (1983) a signalé que les femelles de la Caroline du Sud produisent jusqu’à quatre couvées. La taille des pontes en Virginie était de 2 à 5 oeufs (moyenne = 3,5 ± 1,1, n = 13), comparativement à 1 à 8 (moyenne = 2,6 ± 1,0) dans l’ensemble de son aire de répartition (Gibbons, 1983) et à 1 à 6 (moyenne = 3,2 ± 1,0) dans une population de la Caroline du Sud (Frazer et al., 1991). Richmond (1945b) a rapporté des pontes de 2-5 œufs (moyenne = 3,4) dans 14 nids du comté de New Kent, et C. H. Ernst (comm. pers.) a enregistré 2-4 œufs (moyenne = 3,0) dans six nids des comtés de Fairfax et de Prince William. Les œufs des populations de la Virginie avaient une taille moyenne de 26,0 ± 1,6 x 16,1 ± 1,0 mm (longueur 25,1-29,0, largeur 13,8-18,2, n = 30) et une masse de 4,2. ± 0,7 g (3,3- 5,8, n = 29). La durée d’incubation en laboratoire était de 87 à 104 jours (moyenne = 92,4 ± 5,8, n = 8) et l’éclosion a eu lieu entre le 23 août et le 16 octobre. Les éclosions en Caroline du Sud passent l’hiver dans le nid et émergent principalement de mars à mai (Gibbons, 1983). Cinq éclosions ont été trouvées dans trois nids déterrés le 1er avril 1942 dans le comté de New Kent (N. D. Richmond, comm. pers.). Il semble que les œufs pondus à l’automne ne commencent pas leur développement embryonnaire avant le printemps (= diapause embryonnaire), car les œufs recueillis et conservés le 26 décembre 1952-3 janvier 1953 dans le comté de New Kent n’avaient pas commencé leur développement visible. Cependant, tous les œufs ou éclosions ne passent pas l’hiver, car des éclosions capturées dans la nature ont été trouvées le 23 août et le 8 octobre.
L’écologie des populations de K. subrubrum n’a pas été étudiée en Virginie. Les tortues de boue sont abondantes dans les marais et les étangs peu profonds du sud-est de la Virginie, mais peu communes dans les lacs du Piémont. En Caroline du Sud, Gibbons (1983) a estimé qu’il y avait 224 à 556 tortues de boue dans une baie de Caroline de 10 hectares sur une période de 10 ans et qu’une émigration importante hors de l’étang vers des terriers terrestres se produisait pendant la sécheresse. Gibbons (1983, 1987) a également rapporté que les taux de croissance des adultes était Trachemys scripta, et qu’un pourcentage plus élevé de la population femelle était reproductivement active chaque année.
Les tortues de boue du Sud-Est sont des marcheurs de fond, passant la plupart de leur temps actif dans l’eau sur le fond. Une partie importante mais inconnue de leur période d’activité annuelle est terrestre. Elles se prélassent rarement. Les tortues de boue du Sud-Est sont pugnaces lorsqu’elles sont capturées et beaucoup essaient de mordre, provoquant une blessure mineure due au bec recourbé.
Remarques : D’autres noms communs en Virginie sont « box terrapins » (anciens habitants de Hog Island, Northampton Co. ; Brady, 1925), tortue de boue commune (par exemple, Conant, 1945 ; Hoffman, 1949b ; Carroll, 1950), et skillpot (Hay, 1902).
Mitchell et McAvoy (1990) ont échantillonné six individus dans des populations naturelles en Virginie pour la recherche de bactéries Salmonella pathogènes. Aucune n’a été trouvée. La relation systématique entre Kinosternon subrubrum et K. baurii doit être explorée, car il est souvent difficile de séparer les deux espèces morphologiquement. L’échantillon utilisé dans la description ici provient de spécimens situés en dehors des zones connues pour contenir des populations putatives de K. baurii. Des commentaires supplémentaires sont dans le compte de K. baurii.
Conservation et gestion : Cette espèce semble être en sécurité en Virginie, mais la perte d’habitats humides pourrait mettre en péril les populations locales. Des informations sur la taille des populations, la démographie des populations sélectionnées dans différents habitats et l’écologie des mouvements terrestres sont nécessaires pour identifier les phases sensibles de son histoire de vie. La gestion active doit inclure le maintien des zones humides peu profondes, y compris les marécages et les baies caroliniennes, et de l’habitat terrestre associé. Une zone tampon terrestre autour des habitats aquatiques d’au moins 150 m est nécessaire pour assurer la survie des populations locales (V. J. Burke, comm. pers.).