Dragões, peixes voadores, e sonhadores. Estes podem parecer criaturas de um mundo de fantasia, mas na verdade, eles são os nomes de peixes que vivem numa zona oceânica fria, profunda, escura e de alta pressão chamada mesopelágica. Em profundidades de 200 a 1000 metros abaixo da superfície, uma viagem à mesopelágica não é uma viagem fácil. Por um tempo, os cientistas dificilmente poderiam imaginar que algo vivesse em um ambiente tão extremo.
Mas acontece que o meio do oceano não é um vazio sem vida, como se pensava uma vez. E a zona mesopelágica do Golfo do México é um corpo de água particularmente diversificado. Tão diversa que os cientistas descreveram recentemente o Golfo como uma das 33 áreas mesopelágicas únicas ao redor do globo (o que eles chamam de ecorregiões). O Golfo é também uma das quatro regiões mesopelágicas consideradas “super-diversas”.
Surveys realizados pelo DEEPEND Consortium (uma parte da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México) nos anos após o derramamento de petróleo da Deepwater Horizon descobriu que existem cerca de 800 espécies de peixes que vivem em águas profundas do Golfo – apenas três outros lugares profundos do mundo podem reivindicar um número semelhante. Cento e oitenta destes peixes não foram previamente registados na região. Há até algumas espécies que só vivem dentro do Golfo, como o peixe-dragão-dente-de-leão, uma raridade – a maioria dos animais do médio-oceano são encontrados em todo o globo.
“O que nos espanta uma e outra vez é que ainda estamos encontrando novas espécies lá o tempo todo”, diz Tracey Sutton, investigadora principal do Consórcio DEEPEND e professora de ciências marinhas e ambientais na Universidade Nova Southeastern.
Como é que esta região tem tanta diversidade? É uma combinação de vários factores, um dos quais tem a ver com a sua geografia. A parte sul do Golfo fica nos trópicos, uma área do mundo que em geral tem um alto nível de diversidade para começar. Mas a parte norte do Golfo também contém águas mais temperadas. Isto permite que tanto as espécies tropicais como as temperadas vivam confortavelmente na região. Além disso, com o Atlântico aberto e o Caribe ao lado, espécies destes ecossistemas podem entrar e prosperar no ambiente único do Golfo.
Alterações na temperatura no Golfo acrescentam outro impulso de diversidade. No auge do Verão, as águas superficiais do Golfo podem tornar-se super quentes, até 93 graus Fahrenheit (34 graus Celsius), e no Inverno, podem arrefecer até 64 graus Fahrenheit (18 graus Celsius). Esta sazonalidade cria uma pequena perturbação no ecossistema, que na verdade funciona para diversificar os animais encontrados no sistema. A hipótese de perturbação intermediária é o termo científico para esta idéia – que uma quantidade moderada de perturbação realmente permite que mais espécies vivam juntas.
Neste caso particular, um choque de água fria permite que espécies que preferem temperaturas mais frias vivam no Golfo enquanto apenas a mais dura das espécies que preferem temperaturas quentes pode sobreviver. Vire o choque do frio para um pico de temperatura e agora apenas a mais dura das espécies de água fria pode sobreviver. Num mundo de fontes de alimento finitas, apenas um número limitado de criaturas pode viver na mesopelágica. Os picos e mergulhos na temperatura permitem que tanto as espécies tropicais como as temperadas tomem a sua parte da energia disponível em vez de uma dominante.
Finalmente, existe o rio Mississippi. Fluindo a uma taxa de 600.000 pés cúbicos por segundo (a mesma quantidade de água que sete piscinas olímpicas), o rio derrama para o Golfo, trazendo nutrientes como nitrogênio e ferro do interior. Nas águas costeiras, os nutrientes podem às vezes sobrecarregar o ecossistema, mas correntes fortes também puxam essa água para o meio do Golfo, de modo que, “por um tempo você obtém esses pequenos pulsos de nutrientes que aspergem algum fertilizante no sistema”, diz Sutton. Enquanto muitas águas tropicais carecem de nutrientes necessários para os animais crescerem, o Mississippi acrescenta apenas o suficiente para ajudar a suportar o ecossistema do meio do Golfo.
Embora se compreenda que o Golfo é um habitat único, também se compreende que pode haver outros lugares tão diversos como o Golfo ainda por descobrir. Os cientistas estudaram menos de 1% dos ecossistemas de águas médias do mundo e, de acordo com Sutton, o Golfo é agora provavelmente o habitat de águas médias mais bem estudado do mundo.
“Aqui está uma região que pensávamos saber muito e fomos lá e descobrimos, tudo bem que não sabíamos tanto quanto pensávamos. O que isso te diz é como o oceano é submisso a todo o mundo. É provável que descubramos isso onde quer que vamos”, diz Sutton.
Futuro exploradores irão sem dúvida descobrir algumas criaturas incríveis, mas por enquanto, revelando a diversidade do Golfo e a bizarrice do peixe-dragão dente-de-leão terá que fazer.
Nota do editor: O Portal Oceano recebe apoio da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI) para desenvolver e compartilhar histórias sobre o GoMRI e a ciência do derramamento de petróleo.
A Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI) é um programa de pesquisa independente de 10 anos estabelecido para estudar o efeito, e o potencial impacto associado, da libertação de hidrocarbonetos no ambiente e na saúde pública, bem como para desenvolver tecnologias melhoradas de mitigação de derrames, detecção de petróleo, caracterização e remediação. Para mais informações, visite http://gulfresearchinitiative.org/.