Halfgeleiders zijn materialen die een geleidingsvermogen hebben dat het midden houdt tussen geleiders (in het algemeen metalen) en niet-geleiders of isolatoren (zoals de meeste keramische materialen). Halfgeleiders kunnen zuivere elementen zijn, zoals silicium of germanium, of verbindingen zoals galliumarsenide of cadmiumselenide. In een proces dat doping wordt genoemd, worden kleine hoeveelheden onzuiverheden toegevoegd aan zuivere halfgeleiders, waardoor grote veranderingen in het geleidingsvermogen van het materiaal worden veroorzaakt.
Door hun rol bij de fabricage van elektronische apparaten zijn halfgeleiders een belangrijk deel van ons leven. Stel je een leven voor zonder elektronische apparaten. Er zouden geen radio’s, geen TV’s, geen computers, geen videospelletjes, en slechte medische diagnose-apparatuur zijn. Hoewel veel elektronische apparaten met behulp van vacuümbuistechnologie konden worden gemaakt, hebben de ontwikkelingen in de halfgeleidertechnologie van de afgelopen 50 jaar elektronische apparaten kleiner, sneller en betrouwbaarder gemaakt. Denk eens aan alle ontmoetingen die u met elektronische apparatuur hebt. Hoeveel van de volgende apparaten hebt u in de afgelopen vierentwintig uur gezien of gebruikt? Elk heeft belangrijke onderdelen die zijn vervaardigd met elektronische materialen.