St. Louis CardinalsEdit
Hernandez’ slaggemiddelde schommelde rond de .250 gedurende het grootste deel van zijn minor league-carrière, tot zijn promotie naar de Tulsa Oilers in de tweede helft van het seizoen van 1973. Bij de AAA-afdeling van de Cardinals sloeg Hernandez .333 met vijf homeruns en een slagpercentage van .525. Het volgende seizoen steeg Hernandez’ gemiddelde naar .351, wat hem een promotie naar de Hoofdklasse opleverde. Hij maakte zijn major league debuut in Candlestick Park op 30 augustus 1974, tegen de San Francisco Giants, hij sloeg 1-uit-2 met twee vrije lopen en verdiende zijn eerste major league RBI met een honkslag in de negende. Na het seizoen ruilden de Cards eerste honkman Joe Torre naar de New York Mets voor Tommy Moore en Ray Sadecki om plaats te maken voor hun ontluikende jonge vooruitzicht.
Hernandez verdeelde 1975 uiteindelijk tussen Tulsa en de Cardinals. Hoewel hij een .996 fielding percentage had met slechts twee fouten in 507 kansen, worstelde Hernandez met major league pitching, hij sloeg slechts .250 met drie homeruns en 20 RBI’s.
Hernandez droeg uniform nummer 18 voor de eerste twee jaar van zijn carrière. In 1976 wisselde hij naar nummer 37, waarbij hij erop stond dat zijn uniformnummer zou eindigen met een “7” ter ere van Mickey Mantle (met wie hij een verjaardag deelde). Terwijl Hernandez zich meer op zijn gemak ging voelen met zijn knuppel, werd hij altijd eerst erkend als een veldspeler, die in 1978 zijn eerste Gold Glove Award wegkaapte van de eeuwige winnaar Steve Garvey. In 1979 verbeterde Hernandez’ slagwerk echter aanzienlijk toen hij de competitie aanvoerde met een .344 slaggemiddelde, 48 tweehonkslagen en 116 gescoorde punten, en de National League’s Most Valuable Player Award ging delen met Willie Stargell. Voor de eerste en enige keer in de geschiedenis van de Major League kregen twee spelers hetzelfde aantal punten van de Baseball Writers’ Association of America en deelden de MVP award voor dat jaar.
Van daaruit werd Hernandez een vaste .300 hitter, en een van de topsterren in de National League. Zijn Cardinals wonnen de 1982 World Series, en versloegen de Milwaukee Brewers in zeven games. In Game zes sloegen Hernandez en Cardinal catcher Darrell Porter homeruns in een 13-1 St. Louis overwinning. Hernandez droeg ook bij aan acht binnengeslagen punten tijdens de zeven-game World Series.
Na meerdere meningsverschillen met het Cardinal management, met name manager Whitey Herzog, werd Hernandez op 15 juni 1983 verhandeld aan de Mets, voor werpers Neil Allen en Rick Ownbey. Herzog zei dat hij vond dat Hernandez een kankergezwel was geworden voor zijn team en dat hij nooit spijt heeft gehad van de handel.
Hernandez, na de handel, zei dat hij geloofde dat zijn cocaïnegebruik tijdens het spelen voor het team de aanzet was voor de handel en dat hij zelfs een wedstrijd speelde terwijl hij onder invloed was (hoewel hij zich niet kon herinneren welke wedstrijd). Hernandez getuigde dat in 1980 misschien 40 procent van de MLB-spelers de drug gebruikte, maar dat het gebruik na dat seizoen drastisch afnam. Hij zei dat hij geen cocaïne meer gebruikte nadat hij naar de Mets was overgekomen.
New York MetsEdit
De Mets hadden nummer 37 met pensioen gestuurd voor voormalig manager Casey Stengel, dus Hernandez wisselde bij zijn komst naar de club naar nummer 17, dat hij de rest van zijn carrière droeg. Als gevolg van deze ruil ging Hernandez van een World Series kampioen naar een ploeg die ternauwernood honderd verliespartijen ontliep (68-94) en steevast onderaan eindigde in de National League East. Hernandez was echter vastbesloten om Herzog’s ongelijk te bewijzen, waardoor de rivaliteit tussen de twee ploegen in het midden van de jaren tachtig werd aangewakkerd.
Onder de nieuwe manager Davey Johnson hadden de Mets in 1984 hun eerste winnende seizoen sinds 1976, eindigend op 90-72, en zes games voor de Cardinals in de NL East (6,5 games achter de uiteindelijke divisiewinnaar, de Chicago Cubs). Hernandez eindigde als tweede in de NL Meest Waardevolle Speler stemming achter Cubs tweede honkman Ryne Sandberg, en ontpopte zich als de kapitein van de Mets ‘jonge kern van balspelers die 1983 en 1984 Rookie van het Jaar Darryl Strawberry en Dwight Gooden, respectievelijk omvatten.
Hernandez had zo’n sterke en nauwkeurige werparm dat, als gevolg daarvan, de Mets hun estafettes omgeleid door hem. Door zijn snelle instincten kon Hernandez ook verder van het eerste honk spelen dan andere eerste honkmannen, waardoor de andere infielders verder naar rechts konden spelen.
Hernandez wordt algemeen beschouwd als een van de beste veldspelers op het eerste honk in de geschiedenis van de Major League. Hij maakte briljante duikbewegingen ver naar rechts en links. Hernandez verdedigde stoten door zo agressief aan te vallen dat hij af en toe tegenstanders ontmoedigde om te proberen te stoten, alleen al door zijn reputatie. Pete Rose, toen hij de Cincinnati Reds leidde, vergeleek stoten tegen Hernandez met “de baan oprijden tegen Bill Russell”. Astros manager Hal Lanier zei dat de combinatie van Hernandez op het eerste honk en één van de drie Mets werpers – Ron Darling, Roger McDowell of Jesse Orosco – stoten tegen de Mets “bijna onmogelijk” maakte, en Cubs manager Jim Frey zei dat hij de meeste werpers niet zou vragen om te stoten tegen de Mets. “Je vraagt gewoon om een gedwongen stootslag op het tweede honk, en nu laat je je werper de honken lopen”, zei hij. Het was niet alleen dat Hernandez een moment na de worp voor de thuisplaat arriveerde. Hij had een onnatuurlijk gevoel voor wanneer de slagman zou proberen te stoten, en wist dus wanneer hij in de eerste plaats moest aanvallen. In de decennia sinds Hernandez de oppositie intimideerde bij stootslagen, is nog geen enkele eerste honkman erin geslaagd deze zet te kopiëren.
Hernandez was ook bedreven in het wegplukken van lopers van het eerste honk door pickoff-worpen te nemen met zijn rechtervoet op de zak en zijn linker in fout gebied, zodat hij gemakkelijker tags naar zijn rechter kon maken. Als gevolg daarvan begonnen scheidsrechters de verdedigende positieregel, die stelt dat alle verdedigende spelers behalve de vanger in het strafschopgebied moeten staan terwijl de bal wordt gegooid, strenger te handhaven.
In 1985 werd Hernandez’ eerdere cocaïnegebruik (en distributie van de drug aan andere spelers), dat het onderwerp was geweest van hardnekkige geruchten en de belangrijkste bron van wrijving tussen Hernandez en Cardinals manager Whitey Herzog, een zaak van de openbare orde als gevolg van het Pittsburgh proces van drugsdealer Curtis Strong. MLB Commissaris Peter Ueberroth stelde vast dat Hernandez bij zeven spelers hoorde die cocaïne hadden gebruikt en betrokken waren geweest bij de distributie ervan. De spelers kregen voor een heel seizoen schorsingen, die werden omgezet op voorwaarde dat ze tien procent van hun basissalaris doneerden aan drugsmisbruikprogramma’s, zich onderwierpen aan willekeurige drugstesten en 100 uur gemeenschapswerk leverden dat met drugs te maken had. Hernandez heeft altijd volgehouden dat zijn cocaïnegebruik recreatief was en beperkt tot een tijd waarin honkbalspelers de drug routinematig gebruikten en hij heeft met klem ontkend dat hij de drug ooit heeft verspreid. Aanvankelijk overwoog Hernandez om Ueberroths veroordeling aan te vechten, maar uiteindelijk accepteerde hij de beschikbare optie, waardoor hij geen speeltijd hoefde te missen. Een deel van zijn redenering was dat hij verwachtte dat de Mets een World Series run zouden maken in 1986.
Ruim voor de beslissing van de commissaris waren de Mets en de Cardinals verwikkeld geraakt in een verhitte rivaliteit aan de top van de National League East, met Hernandez, nieuw verworven All-star catcher Gary Carter, en andere getalenteerde veteranen gecombineerd met een spectaculaire groep van jong talent om de leiding te nemen voor de Mets. In 1985 wonnen de Mets 98 wedstrijden en verloren nipt de divisie van een Cardinals team dat 101 wedstrijden won. De Mets hadden drie spelers die in de top tien eindigden in de NL MVP ballotage dat seizoen (Gooden 4e, Carter 6e, en Hernandez 8e). Ondertussen plaatsten de “Redbirds” vier spelers in de top tien (Tommy Herr 5e, John Tudor gelijk Hernandez op 8e, Jack Clark 10e, en winnaar Willie McGee), evenals de 11e finalist (Vince Coleman).
Hernandez vestigde een record voor game-winning RBI’s in 1985 met 24, een statistiek die alleen officieel was van 1980-1988 (het vorige record was 22 door de Chicago White Sox’s Harold Baines in 1983). Zijn carrièretotaal is 129, wat ook een record is.
Hernandez crediteert zijn vader, die honkbalde met Stan Musial toen ze beiden in de marine zaten tijdens de Tweede Wereldoorlog, voor het helpen van hem uit een slagdip in 1985. Zijn vader observeerde zijn slagbeurten op TV en merkte op dat wanneer Keith goed sloeg, hij zowel de “1” als de “7” op zijn uniform op zijn rug kon zien als hij in de worp begon te stappen. Het niet zien van beide getallen betekende dat Keith op binnenwaartse worpen wegliep, te hard probeerde om de bal te trekken, en kwetsbaar was voor buitenwaartse fastballs of buitenwaartse brekende worpen.
1986 World Series ChampionsEdit
Hernandez en de Mets zouden niet worden verloochend in 1986, wonnen 108 wedstrijden en veroverden de National League East overtuigend met 21,5 games op de Philadelphia Phillies. Hernandez sloeg .310 met 83 RBI. De Mets wonnen de World Series 1986 in zeven games over de Boston Red Sox. Hernandez sloeg slechts .231, en registreerde de tweede nul in de nu legendarische tiende inning van Game 6, toen hij uithaalde naar het diepe rechtsveld. In Game 7 brak Hernandez door tegen Red Sox linksbuiten Bruce Hurst, die de Mets tot en met de zesde inning had uitgeschakeld, met een twee-punten honkslag. Hij sloeg ook nog een belangrijk punt binnen bij de volgende slagbeurt, waardoor hij 3 RBI voor de wedstrijd had. In het wereldkampioensteam van de Mets in 1986 eindigden Carter en Hernandez respectievelijk als derde en vierde in de NL MVP balloting.
Team captainEdit
Gezien zijn “Mickey Mantlesque” benadering van honkbal spelen in New York City, en de beroemdheidsstatus die daarmee gepaard gaat, werd Hernandez door sommigen gezien als de poster-boy voor de “party hard; play harder” Mets van de jaren ’80. In 1987 benoemde Davey Johnson Hernandez tot de eerste teamcaptain in de geschiedenis van de Mets. Een seizoen nadat de “C” was toegevoegd aan Hernandez’ uniform, werd Carter benoemd tot co-captain.
In 1988 werd hij zwaar belicht in het William Goldman en Mike Lupica boek “Wait Till Next Year” dat het leven binnen de Mets over het hele seizoen 1987 (naast andere New Yorkse sportteams) bekeek. Hernandez wordt geportretteerd als de meest vocale van de Mets in de omgang met de pers en het geven van zijn mening over teamgenoten, naast zijn overvloedige bierconsumptie.
In 1988 won Hernandez zijn 11e en laatste Gold Glove en leidde zijn team naar een andere divisiekroon. De zwaar bevoordeelde Mets verloren echter van de Los Angeles Dodgers in de 1988 National League Championship Series. Zowel Hernandez als Carter zaten in de nadagen van hun carrière, want rug-, knie- en hamstringproblemen beperkten Hernandez tot slechts 95 wedstrijden. Carter, ondertussen, sloeg .242 voor het seizoen en worstelde met het slaan van zijn 300ste home run.
Hernandez’s slaggemiddelde daalde tot .233 in slechts 75 wedstrijden voor de 1989 Mets. De Mets kozen ervoor hem niet te contracteren na afloop van het seizoen 1989, en op 13 november kreeg hij een vrije contract. Een dag later ontsloegen de Mets Carter.
Elf verschillende Mets spelers hebben zijn nummer 17 gedragen in de 16 seizoenen sinds Hernandez vertrok, met als meest opvallende werper David Cone. In 1991 wisselde Cone van 44 naar 17 als eerbetoon aan Hernandez. Voormalige teamgenoten Ron Darling, Bob Ojeda en Roger McDowell hebben ook nummer 17 gedragen als eerbetoon aan Hernandez voor teams waar ze voor speelden na hun vertrek bij de Mets. Het nummer is sinds 2010 niet meer gedragen door een Met, hoewel het niet officieel met pensioen is.
Cleveland IndiansEdit
Hernandez tekende bij de Cleveland Indians voor het seizoen 1990. Hij was een groot deel van de tijd geblesseerd, en verscheen in slechts 45 wedstrijden, met een slag van .200 met één homerun en acht RBIs. Hij ging aan het eind van het seizoen met pensioen.
PensioenEdit
Hernandez heeft vijf boeken gepubliceerd; If at First: A Season With the Mets (zijn dagboek over het seizoen van de New York Mets in 1985), Pure Baseball: Pitch by Pitch for the Advanced Fan (een gedetailleerde spelersblik op honkbalstrategie), Shea Good-Bye: The Untold Inside Story of the Historic 2008 Season, en Murder at Shea: A Baseball Murder Mystery for Kids (een roman voor volwassenen over een fictieve Met die een moord oplost). Zijn meest recente boek, I’m Keith Hernandez, werd uitgebracht op 15 mei 2018. Het boek behandelt zijn leven tot en met het begin van het seizoen 1980, en kan, afhankelijk van de verkoop, leiden tot een vervolg op het verhaal vanaf dat punt.
Op 27 september 2012 liet Hernandez zijn bekende snor afscheren voor het goede doel.
Hall of Fame kandidatuurEdit
Hernandez sloeg zeven keer meer dan .300 in zijn carrière en leidde de National League in gescoorde punten (1979 & 1980), slaggemiddelde (1979), tweehonkslagen (1979), on-base percentage (1980), en wandelingen (1986) gedurende zijn hele carrière. Hij won ook 11 Gold Glove Awards voor zijn handwerk op het eerste honk, en vestigde daarmee een Major League record voor de positie dat nog steeds staat. Hij won een MVP award en speelde in 2 World Series kampioenen, waarvan hij er één co-captain was. Hij is de all-time Game-winning RBI leider, en in 1985 vestigde hij ook het single-season record voor deze statistiek (deze statistiek werd bijgehouden tussen 1980 en 1988). Hij kreeg echter nooit genoeg steun van de Baseball Writers’ Association of America (BBWAA) om in de Baseball Hall of Fame te worden opgenomen. In 2004, na negen jaar op de stemlijst, kreeg hij stemmen van minder dan 5% van de schrijvers, waarmee zijn verkiesbaarheid eindigde. Hernandez komt sinds 2011 (20 jaar na zijn pensionering) in aanmerking voor een plaats in het Veteranen Comité, maar is nog niet in de Hall opgenomen. Er wordt gezegd dat de twee problemen die hem belemmerden zijn gebrek aan inzet als Cardinal en zijn drugsgebruik in het openbaar. Sommigen zeggen ook dat hij als eerste honkman niet de kracht had die verwacht werd van de positie. Dat laatste punt heeft zeker een negatieve invloed gehad op Hernandez’ kandidatuur tijdens het steroïden tijdperk, toen buitensporige power statistieken de norm werden. Men kan echter betwisten dat Hernandez niet speelde tijdens het steroïden tijdperk, dat begon aan het eind van de jaren ’80 en Keith Hernandez stopte met honkbal na het MLB-seizoen van 1990. Men kan echter ook aanvoeren dat het eerste honk al een reputatie had als power-hitting positie, met Hernandez’ carrière die overlapte met die van sluggende eerste honkmannen als Willie McCovey, Eddie Murray, en Tony Perez. De reputatie van het eerste honk als power-hitting positie kan ook Hernandez’ uitstekende verdediging op die positie minder belangrijk hebben gemaakt, omdat sluggers die niet kunnen fielden over het algemeen naar het eerste honk worden verplaatst. Van de spelers die minstens 10 gouden handschoenen hebben gewonnen, is het eerste honk de enige positie met 10 of meer gouden handschoenen die niet in de Hall of Fame staat, momenteel op de BBWAA stemlijst staat, of nog niet verkiesbaar is.
Hernandez werd in 1997 opgenomen in de Hall of Fame van de New York Mets en werd door de fans verkozen tot de Mets’ all-time eerste honkman ter gelegenheid van het 40-jarig bestaan van de ploeg in 2002. Bij de viering van het 50-jarig bestaan van de Mets werd Hernandez door een panel van sportjournalisten en omroepers, waaronder Marty Noble, Mike Lupica, Gary Cohen en Howie Rose, gekozen tot de Mets all-time first baseman. Tijdens het evenement, gehouden op 17 juni 2012, herinnerde Hernandez zich hoe hij eerst overstuur was door de handel naar New York, maar al snel erkende dat het een verfrissende verandering was en zei dat het hem “nieuwe energie” gaf vanwege het “jonge talent, jonge jongens die hongerig waren”.