« Nous avons existé en Grande-Bretagne et avons été des pionniers, des inventeurs, des icônes. Et puis le colonialisme est arrivé, et cela a façonné les expériences des personnes noires – mais ce n’est pas tout ce que nous sommes. »
Ce sont les mots de Lavinya Stennett, fondatrice de The Black Curriculum, une organisation qui enseigne l’histoire britannique noire dans les écoles – et fait campagne pour que le secrétaire à l’éducation Gavin Williamson la rende obligatoire.
La mort de George Floyd en Amérique a inspiré des milliers de personnes en Grande-Bretagne à demander justice, en défilant dans les rues de nos plus grandes villes.
Les manifestants de Black Lives Matter ici insistent sur le fait que le Royaume-Uni « n’est pas innocent ». Mais certains commentateurs se demandent si le racisme existe en Grande-Bretagne, et dans quelle mesure.
George The Poet, qui a été interrogé à ce sujet sur Newsnight, estime qu’un manque d’éducation sur l’histoire britannique noire – et l’Empire britannique – joue un rôle dans le racisme au Royaume-Uni et dans nos discussions à ce sujet.
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La traite négrière transatlantique et le mouvement des droits civiques américains sont en grande partie la seule histoire noire enseignée dans les écoles britanniques, normalement en octobre lorsque nous célébrons le mois de l’histoire noire.
« Si vous omettez des histoires et des récits différents, vous dites que ces personnes ne font pas partie de ce pays, de cette nation, de cet héritage – ou qu’elles ne sont pas assez importantes pour être enseignées comme des connaissances communes », explique Melody Triumph, spécialiste des politiques à The Black Curriculum.
Ce ne sont que quelques épisodes de l’histoire britannique noire qu’on ne nous a pas enseignés à l’école.
The Ivory Bangle Lady
Certains pourraient penser que les premiers Noirs en Grande-Bretagne sont arrivés des colonies britanniques – les pays d’Afrique, des Caraïbes et d’Asie sur lesquels la Grande-Bretagne a régné, dans certains cas pendant des siècles – après la Seconde Guerre mondiale.
Mais ce n’est pas vrai, dit Lavinya du Black Curriculum.
« Nous savons que les Noirs étaient en Grande-Bretagne depuis l’époque romaine – et il y a des exemples spécifiques. »
L’Ivory Bangle Lady est le nom donné aux restes découverts à York en 1901 qui sont maintenant exposés au York Museum. L’analyse archéologique révèle que, bien qu’elle soit née en Grande-Bretagne romaine, elle est probablement d’origine nord-africaine.
Les restes ont été datés de la seconde moitié du 4e siècle.
Elle a été retrouvée avec des bracelets en jais et en ivoire d’éléphant, des boucles d’oreilles, des pendentifs, des perles, une cruche en verre bleu et un miroir en verre. En d’autres termes, elle n’était pas pauvre.
« Cela remet en question les hypothèses selon lesquelles les Noirs n’ont jamais eu d’aspiration à la richesse ou n’ont eu aucune sorte de richesse », dit Lavinya.
Le trompettiste noir d’Henri VIII
Pendant la période Tudor, des centaines de migrants noirs vivaient en Angleterre. Pour ceux d’entre nous qui sont un peu rouillés sur leurs dates Tudor, nous parlons des années 1500.
John Blanke, un trompettiste africain, était l’un d’entre eux. On peut voir son visage inscrit dans un rouleau de 60 pieds de long représentant le prestigieux tournoi de Westminster de 1511 – une fête élaborée qu’Henry VIII a organisée pour célébrer la naissance d’un fils.
Il y a même une lettre de John Blanke à Henry VIII demandant une augmentation de salaire.
« Il a pétitionné pour 8p par jour. Je ne sais pas quelle est la conversion aujourd’hui, mais cela montrait qu’il connaissait sa valeur », dit Lavinya.
La première reine noire de Grande-Bretagne ?
C’était une princesse d’Allemagne qui est devenue reine britannique après avoir épousé le roi George III – et de nombreux historiens pensent que la reine Charlotte avait des ancêtres africains.
Ils se sont mariés en 1761 et Charlotte a été la mère de deux monarques britanniques – George IV et William IV.
Il a été avancé que malgré son origine allemande, la reine Charlotte descendait d’une branche noire de la famille royale portugaise.
Le roi Afonso III du Portugal a conquis la ville de Faro sur les Maures – des musulmans d’Afrique du Nord qui vivaient dans l’Espagne et le Portugal actuels au Moyen Âge – au 13e siècle. Afonso aurait eu trois enfants avec la fille du gouverneur de la ville.
L’un de leurs fils, Martim Afonso Chichorro, se serait également marié dans une famille d’ethnie noire. Lui et sa femme, Ines Lourenco de Sousa de Valadares, ont fondé la maison portugaise de Sousa-Chichorro, qui a eu de nombreux descendants, dont la reine Charlotte.
L’arrière-petite-fille de la reine Charlotte ? La reine Victoria.
« Caché à la vue de tous »
La reine Charlotte, qu’elle ait ou non des ancêtres africains, a rejoint la famille royale au siècle où la Grande-Bretagne a commencé à faire du commerce d’esclaves – ce qui l’a rendue immensément riche.
« Souvent, nous commençons par l’histoire des Noirs à Londres – elle est centrée sur Londres. Mais une grande partie de la richesse de Glasgow provient en fait du tabac, du sucre, du coton qui a été créé et soutenu par des personnes asservies en Jamaïque, à Trinidad et à la Barbade », explique Lavinya.
Plusieurs rues importantes du centre-ville de Glasgow portent le nom de propriétaires d’esclaves du 18e siècle qui ont fait fortune grâce aux plantations.
« On vous dit que les Noirs étaient des esclaves, mais on ne vous dit pas que les fruits de leur travail sont en fait les rues sur lesquelles nous marchons. »
Lavinya dit que l’enseignement de l’esclavage est important mais qu’il faut le « contextualiser ».
« Parlez de ceux qui en ont profité, les gens non seulement dans les colonies mais aussi ici au Royaume-Uni. »
Cela signifie aussi enseigner sur les « noirs d’Écosse qui ont participé à l’abolition du commerce des esclaves ».
« On n’entend parler que de William Wilberforce » – un homme politique britannique qui a fait campagne pour l’abolition de l’esclavage – dit Lavinya.
La Première Guerre mondiale et les émeutes raciales qui ont suivi
Quand on parle de la migration des Caraïbes en Angleterre, on pense souvent à la génération Windrush, arrivée en Grande-Bretagne entre 1948 et 1971.
« Mais des Noirs ont en fait été amenés de Jamaïque pour combattre pendant la Première Guerre mondiale », explique Lavinya. Son grand-oncle est venu en Angleterre à l’âge de 17 ans pour participer à l’effort de guerre, s’installant ensuite à Londres.
Mais elle dit que son oncle était « l’un des chanceux » – parce qu’il n’a pas été renvoyé après la guerre.
Lorsque les soldats sont revenus au Royaume-Uni après la Première Guerre mondiale, il y avait une pénurie d’emplois et un manque d’opportunités.
« Les Blancs ont fait le lien qu’ils ne trouvaient pas de travail à cause des Noirs » – et la violence envers les communautés noires a suivi.
Elles sont connues comme les émeutes raciales de 1919 à Glasgow, Liverpool, Cardiff et d’autres ports maritimes de Grande-Bretagne, au cours desquelles trois personnes ont été tuées et des centaines blessées.
Mais il y avait aussi des conséquences économiques. De nombreux militaires et travailleurs noirs se sont retrouvés sans emploi après l’introduction d’un « colour bar » dans de nombreuses industries, les travailleurs blancs, souvent soutenus par les syndicats, refusant de travailler aux côtés de personnes noires.
De nombreux hommes noirs ont été renvoyés dans les pays où ils avaient vécu avant la guerre.
La pauvreté et le manque d’emplois ont été un facteur important dans les émeutes, mais selon le chercheur Jamie Baker, il y avait aussi la peur que les hommes noirs et les femmes blanches fondent des familles.
« Cela s’inscrit dans l’hyper-sexualisation des hommes noirs. Les hommes blancs se sentaient menacés car ils avaient l’impression que les hommes noirs prenaient leurs femmes », explique Lavinya.
Le boycott des bus de Bristol
Après la Seconde Guerre mondiale, les Noirs des Caraïbes et d’Afrique, ainsi que les Indiens, ont été invités à venir en Grande-Bretagne pour aider à reconstruire le pays.
Ils ont été mis au travail dans le NHS et d’autres rôles du secteur public, comme conduire des bus.
Mais à Bristol, la compagnie d’omnibus, gérée par le conseil, a refusé d’employer des conducteurs noirs et asiatiques, ce qui a finalement conduit à un boycott des bus dans toute la ville.
« Mais ce n’était pas aussi simple que cela », dit Lavinya. A l’époque, il n’était pas illégal de discriminer en fonction de la race – la première loi sur les relations raciales a été adoptée en 1965, mais n’a pas inclus de législation sur l’emploi ou le logement avant 1968.
Paul Stephenson, Roy Hackett et Guy Bailey étaient les cerveaux derrière le boycott et Paul s’est inspiré du boycott des bus aux États-Unis, commencé lorsque Rosa Parks a refusé de céder sa place à un passager blanc lorsque le bus était plein, pour ce qu’ils ont fait à Bristol.
Hackett a organisé des blocages et des manifestations assises pour empêcher les bus de traverser le centre-ville.
« Des femmes blanches emmenant leurs enfants à l’école ou allant au travail nous demandaient de quoi il s’agissait », a-t-il déclaré à la BBC. « Plus tard, ils sont venus et nous ont rejoints. »
Les étudiants ont également montré leur soutien et il a été soutenu par le député local Tony Benn ainsi que par Harold Wilson, qui est devenu leader du Labour un an plus tard.
Le jour même où Martin Luther King Jr a prononcé son célèbre discours « J’ai un rêve » après avoir marché sur Washington DC – 28 août 1963 – la pression avait suffisamment augmenté au cours de l’été pour que la compagnie d’omnibus de Bristol annonce un changement de politique.
À la mi-septembre, Bristol avait son premier conducteur de bus non blanc – Raghbir Singh, un Sikh d’origine indienne qui vivait à Bristol depuis 1959 – et d’autres équipages noirs et asiatiques ont suivi.
Paul Stephenson, Guy Bailey et Roy Hackett ont tous reçu des OBE pour leur action.
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