ドラゴン、トビウオ、そして夢魔……。 これらはファンタジーの世界の生き物のように思えるかもしれないが、実は中深海と呼ばれる冷たく深く暗い高圧の海域に生息する魚の名前である。 水深650〜3,300フィート（200〜1,000メートル）、中深層への旅は簡単なものではない。 しかし、海の真ん中がかつて考えられていたような生命のない空間でないことがわかった。 メキシコ湾の中深海帯は、特に多様な水域である。 そのため、科学者たちは最近、メキシコ湾を地球上の33の中深層海域（エコリージョンと呼ばれる）のひとつと表現しました。 また、メキシコ湾は「超多様性」とみなされる4つの中深層域のうちの1つである。
ディープウォーター・ホライズンの原油流出事故後、DEEPENDコンソーシアム（メキシコ湾研究イニシアティブの一部）が行った調査では、湾岸深海にはおよそ800種の魚が生息していることが判明しました（同様の数は、世界で他に3つの深海地域だけです）。 このうち180種は、これまでこの海域で記録されていなかった魚である。 DEEPEND Consortium の主任研究員であり、ノヴァサウスイースタン大学の海洋環境科学教授であるトレーシー・サットン氏は、「何度も何度も驚かされるのは、私たちがいまだにそこで新しい種を常に発見していることです」と述べています。 それはいくつかの要因が重なっているのですが、そのうちのひとつが、その地理的な条件に関係しています。 湾の南部は熱帯地方に位置し、世界でも一般的にもともと多様性の高い地域である。 しかし、湾の北側にはより温和な海域もあります。 そのため、熱帯・温帯の両方の種が快適に生息することができるのです。 また、隣には大西洋やカリブ海が広がっているため、これらの生態系に属する種が、湾岸特有の環境下でトリクルインして繁栄することができるのです。
メキシコ湾の気温の変化により、多様性がまた一つ増しました。 夏の最盛期には、湾の表層水は華氏93度（摂氏34度）にもなる超高温になり、冬には華氏64度（摂氏18度）まで冷え込むことがあります。 このように季節によって生態系に小さな乱れが生じ、それがかえって動物の多様化につながるのです。 中間撹乱仮説とは、この考えを表す科学用語で、適度な撹乱によって、実際にはより多くの種が一緒に暮らすことができるというものです。
この特定の例では、冷たい水の衝撃によって、より低い温度を好む種が湾内で暮らすことができる一方で、暖かい温度を好む種のうち最も丈夫なものだけが生き残ることができます。 寒さの衝撃を気温の急上昇に変えると、今度は冷たい水を好む種のうち最も頑健なものだけが生き残る。 食料源に限りがある世界では、中深層に生息できる生物は限られているのだ。 135>
最後に、ミシシッピ川があります。 毎秒60万立方フィート（オリンピックサイズのプール7個分の水量）の速さで流れるこの川は、湾岸に流出し、さらに内陸から窒素や鉄などの栄養塩を運んでくる。 沿岸海域では、栄養塩が生態系を圧倒することもありますが、強い潮流がその水を湾の中央部まで引き込むため、「しばらくの間、栄養塩の小さなパルスが発生して、システムに肥料を振りまくことになります」とサットンは言います。 多くの熱帯海域が動物の成長に必要な栄養素を欠いているのに対し、ミシシッピ湾は中層の生態系を支えるのに十分なだけの栄養素を加えています。 サットンによれば、湾岸は現在、おそらく世界で最もよく研究されている中水域の生息地です。
「ここに、私たちがよく知っていると思っていた地域があり、そこに行ってみると、なるほど私たちは思ったほど多くを知らなかったということがわかりました。 これは、世界の海全体がいかにサンプル不足であるかを物語っています。 将来、探検家が素晴らしい生物を発見することは間違いありませんが、今は、メキシコ湾の多様性とスナッグルトゥース・ドラゴンフィッシュの奇妙さを楽しむしかありません」
編集者注：Ocean Portal は、メキシコ湾研究イニシアチブ (GoMRI) から、GoMRI と油流出科学に関するストーリーを開発し共有するための支援を受けています。
メキシコ湾研究イニシアチブ（GoMRI）は、炭化水素の放出が環境や公衆衛生に及ぼす影響とそれに伴う潜在的な影響を研究し、また、改良された流出緩和、油検出、特性評価および修復技術を開発するために設立された10年間の独立研究プログラムである。 詳細については、http://gulfresearchinitiative.org/.
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