Come da definizione tradizionale, Garra rufa è originaria di Turchia, Siria, Giordania, Israele, Palestina, Iraq e Iran. Alcuni dei principali sistemi in cui si trova sono i bacini fluviali di Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Orontes, Queiq, Giordania, Tigri-Eufrate, Kor e Mond, ma la specie abita anche altri bacini fluviali costieri nel Levante e in Iran, così come il sistema endoreico del lago Maharlu. Vive in fiumi, torrenti, canali, bacini, stagni e laghi, anche se tende ad evitare le acque stagnanti. Spesso è comune o abbondante, anche in aree fortemente influenzate dall’uomo come i canali inquinati.
La tassonomia di questa specie è stata etichettata con incertezza. Come definito tradizionalmente (sensu lato), ci sono alcune variazioni morfologiche nel suo range relativamente ampio ed è stato riconosciuto per diversi anni che probabilmente era un complesso di specie. Sono state descritte diverse sottospecie, ma la loro validità è discutibile e negli ultimi decenni le autorità non le hanno generalmente riconosciute. Tuttavia, le revisioni pubblicate dal 2014 hanno fornito prove genetiche e morfologiche per riconoscere alcune di esse come specie separate, mentre altre nuove specie sono state descritte dal complesso di specie. Ciò include G. turcica (precedentemente una sottospecie) dal suo areale turco, tranne il sistema Tigri-Eufrate, G. jordanica (nuova specie) dal bacino settentrionale del Mar Morto, compreso il fiume Giordano, in Israele, Giordania e Siria, G. gymnothorax (precedentemente una sottospecie) dai sistemi Karun, Balarud e Bashar in Iran, G. mondica (nuova specie) del bacino del fiume Mond in Iran, e G. amirhosseini (nuova specie) dalla sorgente Sartang-e-Bijar nel sistema del fiume Tigri in Iran. G. jordanica e G. turcica hanno gamme completamente separate dalla vera G. rufa (limitando così la sua gamma al sistema Tigri-Eufrate e sistemi fluviali in Iran), ma gli altri si sovrappongono nella gamma con la vera G. rufa o almeno si verificano negli stessi bacini fluviali.
Altri membri del complesso G. rufa sono G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica e G. sahilia, ma questi sono stati generalmente riconosciuti come specie valide molti anni fa. Infine il complesso comprende quattro pesci cavernicoli: G. lorestanensis, G. tashanensis, G. typhlops e G. widdowsoni.