I semiconduttori sono materiali che hanno una conducibilità tra i conduttori (generalmente metalli) e i non conduttori o isolanti (come la maggior parte delle ceramiche). I semiconduttori possono essere elementi puri, come il silicio o il germanio, o composti come l’arseniuro di gallio o il seleniuro di cadmio. In un processo chiamato doping, piccole quantità di impurità vengono aggiunte ai semiconduttori puri causando grandi cambiamenti nella conduttività del materiale.
A causa del loro ruolo nella fabbricazione di dispositivi elettronici, i semiconduttori sono una parte importante della nostra vita. Immaginate la vita senza dispositivi elettronici. Non ci sarebbero le radio, le TV, i computer, i videogiochi e le attrezzature mediche diagnostiche. Anche se molti dispositivi elettronici potrebbero essere realizzati con la tecnologia dei tubi a vuoto, gli sviluppi della tecnologia dei semiconduttori negli ultimi 50 anni hanno reso i dispositivi elettronici più piccoli, più veloci e più affidabili. Pensa per un minuto a tutti gli incontri che hai con i dispositivi elettronici. Quanti dei seguenti hai visto o usato nelle ultime ventiquattro ore? Ognuno ha componenti importanti che sono stati fabbricati con materiali elettronici.