1981-ben Forrest Gump egy buszmegállóban ül egy padon, és úgy döntött, hogy elmeséli élettörténetét a mellette ülő ápolónőnek. Forrest kisfiúként lábmerevítőt viselt, mert görbe volt a gerince, és nem tudott rendesen járni. Egy alabamai panzióban nőtt fel édesanyjával, aki megtanította neki, hogy fizikai korlátai ellenére mindig higgyen magában. Emellett Forrestnek átlag alatti az IQ-ja. Hogy felvegyék egy állami iskolába, Forrest anyja beleegyezett, hogy lefekszik az igazgatóval, cserébe Forrest felvételéért.
Visszapillantásban Forrest találkozik Jenny Curran-nel az iskola első napján a buszon. Ők ketten gyorsan összebarátkoznak, és minden idejüket együtt töltik. Jenny gyönyörű és jó barátja Forrestnek, de otthon szexuálisan bántalmazó apjával küzd. Egy nap, amikor egy csapat gyerek elkezdi piszkálni Forrestet, Jenny azt mondja neki, hogy fusson, és ő elszalad, lehagyva a zsarnokokat. Eközben a lábmerevítője csodával határos módon leesik a lábáról.
Az idő múlásával Forrest és Jenny jó barátok maradnak. A középiskolában, miközben néhány kötekedő elől menekül, Forrestre felfigyel egy futballcserkész, és sportösztöndíjjal felveszik a főiskolára. Ez idő alatt a főiskolán megszüntetik a szegregációt, és több fekete diákot is felvesznek, ami történelmi esemény, amelyen Forrest is jelen van.
Forrest végül találkozik Kennedy elnökkel, miután felveszik az All-American futballcsapatba. Az érettségi után belép a hadseregbe, és a kiképzőtáborban megismerkedik egy barátjával, Bubbával, egy fiatal fekete férfival, akinek egyetlen álma, hogy rákhalászatot indítson.
Forrestnek könnyű élete van a hadseregben, mert jól hallgat és követi a parancsokat. Miközben a hadseregben van, Forrest megtudja, hogy Jenny-t kirúgták az egyetemről, mert meztelenül pózolt egy magazinban az iskolai cukorkájában. Forrest megkeresi Jennyt Memphisben, ahol egy sztriptízbárban énekel meztelenül. Forrest elmondja Jennynek, hogy szereti, és hogy Vietnamba küldik.
Vietnamban Forrest és Bubba Dan hadnagy parancsnoksága alá kerül, egy olyan katonatiszt, akinek minden amerikai háborúban meghalt egy felmenője. A szakaszt, amelyben Forrest szolgál, megtámadják, és Bubba meghal. A támadás közepette Forrest visszamegy és visszaszerzi az összes katonatársát, amiért kitüntetést kap. Még Dan hadnagyot is megmenti, annak ellenére, hogy Dan a csatában akart meghalni, akárcsak az ősei.
Forrest egy hadikórházba kerül, miután a csatában golyót kapott a hátsó felébe. Ott egy ágyban fekszik Dan hadnagy mellett, aki mindkét lábát elvesztette a támadásban. A kórházban Forrest elkezd pingpongozni, és nagyon jó benne. Visszatérve Washingtonba, miután megkapja a kitüntetést, Forrestet egy háborúellenes tüntetésre rángatják, ahol összefut Jennyvel, aki hippi radikálissá vált. A lány is bántalmazó kapcsolatban él, amitől Forrest hiába próbálja megvédeni.
Forrest nemzetközi szinten pingpongozik, és amikor visszatér New Yorkba, hogy interjút adjon sporttudásáról, összefut Dan hadnaggyal, aki kerekesszékben ül és rokkantnyugdíjból él. A téli ünnepek alatt Dannel marad, és ők ketten közel kerülnek egymáshoz. Amikor Forrest elmeséli Dannek, hogy tervezi, hogy vesz egy rákhalászhajót, Dan kineveti, és gúnyosan közli vele, hogy ha az álma valaha is valóra válik, ő lesz Forrest első tisztje. Közben Jenny drogfüggővé válik, és továbbra is egyik bántalmazó kapcsolatból a másikba kerül.
Forrestet leszerelik a hadseregből, és felkérik, hogy támogasson egy pingpongütőt, amivel 25 000 dollárt keres. Ebből a pénzből vesz egy rákhalászhajót, betartva a Bubbának tett ígéretét. A hajót Jennynek nevezi el, de nem sok sikert ér el vele. Dan betartja Forrestnek tett ígéretét, és csatlakozik hozzá a rákhalászatban.
Amikor a Carmen hurrikán a “Jenny” kivételével minden hajót elpusztít, Forrest sikeres rákhalász lesz. A siker beállta után Forrest rögtön felfedezi, hogy édesanyja rákban haldoklik, és hazatér hozzá. Dan a pénz Forrestre eső részét az Apple Computersbe fekteti, amivel Forrest egy vagyont keres.
Egy nap Jenny meglátogatja Forrestet, és egy ideig nála marad. Amikor Forrest megkéri a kezét, a lány visszautasítja, de végül még aznap este lefekszenek egymással. Másnap Jenny elhagyja Forrestet.
Forrest zavartan, megállás nélkül rohangálni kezd az országban, kivéve aludni és enni. Kitartó futása hírességgé teszi, és még Jenny figyelmét is felkelti.
Amikor a jelenet visszavált a jelenbe, a buszmegálló padjára, Forrest elmondja a mellette ülő nőnek, hogy Savannah-ban van, hogy meglátogassa Jennyt, aki írt neki. Amikor Forrest meglátogatja Jennyt, a nő bemutatja neki a fiát, Forrestet. Jenny elmondja Forrestnek, hogy a fiú az övé, és hogy egy ismeretlen vírus miatt beteg.
Hárman Greenbowba költöznek, Jenny és Forrest pedig összeházasodnak. Dan eljön az esküvőre a vőlegényével. Dan már nem tolószékben ül, hanem lábprotézise van.
Forrest boldogan él Jennyvel és ifjabb Forresttel, de Jenny végül meghal. A film utolsó jelenetében Forrest elküldi Forrest Jr.-t a buszhoz az első iskolai napon.