Les océans sont un endroit rude pour vivre. Dans la zone intertidale, les conditions changent rapidement car l’eau couvre et découvre la région et les vagues frappent les rochers. La plupart des environnements en mer sont froids et la pression est très élevée à presque toutes les profondeurs sous la surface. Au-delà de la zone photique, l’océan est entièrement noir. Les organismes se sont adaptés à ces conditions de nombreuses manières intéressantes et efficaces. La taille et la variété des différents habitats signifient que les océans abritent une grande partie de toute la vie sur Terre. Il est intéressant de noter que les animaux les plus petits et les plus grands de la Terre vivent dans les océans.Les animaux marins respirent de l’air ou extraient l’oxygène de l’eau. Certains flottent à la surface et d’autres plongent dans les profondeurs de l’océan. Certains animaux mangent d’autres animaux et les plantes se nourrissent de la lumière du soleil. Quelques créatures bizarres décomposent des produits chimiques pour fabriquer de la nourriture ! La section suivante divise la vie océanique en sept groupes de base.
Plancton
Le plancton est un organisme qui ne peut pas nager mais qui flotte au gré du courant. Le mot « plancton » vient du grec qui signifie vagabond. La plupart des planctons sont microscopiques, mais certains sont visibles à l’œil nu. Le phytoplancton est une petite plante qui se nourrit par photosynthèse. Comme il a besoin de la lumière du soleil, le phytoplancton vit dans la zone photique. Le phytoplancton est responsable d’environ la moitié de la productivité primaire totale (énergie alimentaire) de la Terre. Comme les autres plantes, le phytoplancton rejette de l’oxygène comme déchet. Le zooplancton, ou plancton animal, se nourrit de phytoplancton. Certains zooplanctons vivent toute leur vie sous forme de plancton et d’autres sont des formes juvéniles d’animaux qui se fixeront au fond de l’eau une fois adultes. Certains petits invertébrés vivent comme du zooplancton.
Plantes et algues
Les quelques vraies plantes que l’on trouve dans les océans comprennent les herbes des marais salants et les palétuviers. Bien qu’elles ne soient pas de vraies plantes, les grandes algues, que l’on appelle algues marines, utilisent également la photosynthèse pour fabriquer de la nourriture. Les plantes et les algues se trouvent dans la zone néritique où pénètre la lumière dont elles ont besoin pour pouvoir faire de la photosynthèse.
Invertébrés marins
La variété et le nombre d’invertébrés, animaux sans colonne vertébrale, sont vraiment remarquables. Les invertébrés marins comprennent les limaces de mer, les anémones de mer, les étoiles de mer, les poulpes, les palourdes, les éponges, les vers marins, les crabes et les homards. La plupart de ces animaux se trouvent près du rivage, mais on peut les trouver partout dans l’océan.
Poissons
Les poissons sont des vertébrés ; ils ont une colonne vertébrale. Quelles sont certaines des caractéristiques des poissons qui leur permettent de vivre dans les océans ? Tous les poissons ont la plupart ou la totalité de ces caractéristiques.
- Des nageoires avec lesquelles ils se déplacent et se dirigent.
- Des écailles pour se protéger.
- Des branchies pour extraire l’oxygène de l’eau.
- Une vessie natatoire qui leur permet de monter et de descendre à différentes profondeurs.
- Ectothermie (sang froid) pour que leur corps soit à la même température que l’eau environnante.
- Bioluminescence : lumière créée à partir d’une réaction chimique qui peut attirer des proies ou des partenaires dans l’océan sombre.
Parmi les poissons, on trouve les sardines, les saumons et les anguilles, ainsi que les requins et les raies (qui n’ont pas de vessie natatoire).
Reptiles
Seulement quelques types de reptiles vivent dans les océans et ils vivent dans les eaux chaudes. Pourquoi les reptiles sont-ils si limités dans leur capacité à vivre dans la mer ? Les tortues de mer, les serpents de mer, les crocodiles d’eau salée et les iguanes marins que l’on ne trouve qu’aux îles Galapagos résument les groupes de reptiles marins. Les serpents de mer portent des petits vivants dans l’océan, mais les tortues, les crocodiles et les iguanes marins pondent tous leurs œufs sur la terre ferme.
Oiseaux de mer et mammifères marins
Plusieurs types d’oiseaux sont adaptés à la vie en mer ou sur le rivage. Quels sont les traits communs aux mammifères ? Les mammifères sont des vertébrés endothermes (à sang chaud) qui donnent naissance à des petits vivants ; les nourrissent avec du lait ; et ont des poils, des oreilles et une mâchoire avec des dents. Quels traits les mammifères pourraient-ils avoir pour être adaptés à la vie dans l’océan ?
- Pour la natation : corps fuselé, peau ou poils glissants, nageoires.
- Pour la chaleur : fourrure, graisse, taux métabolique élevé, petite surface par rapport au volume, système sanguin spécialisé.
- Pour la salinité : reins qui excrètent le sel, peau imperméable.