Los océanos son un lugar duro para vivir. En la zona intermareal, las condiciones cambian rápidamente a medida que el agua cubre y descubre la región y las olas golpean las rocas. La mayoría de los ambientes del mar son fríos y a casi cualquier profundidad por debajo de la superficie la presión es muy alta. Más allá de la zona fótica, el océano es completamente negro. Los organismos se han adaptado a estas condiciones de muchas formas interesantes y eficaces. El tamaño y la variedad de los diferentes hábitats hacen que los océanos alberguen una gran parte de toda la vida de la Tierra. Es interesante observar que los animales más pequeños y más grandes de la Tierra viven en los océanos.Los animales marinos respiran aire o extraen oxígeno del agua. Algunos flotan en la superficie y otros se sumergen en las profundidades del océano. Hay animales que se comen a otros animales y las plantas generan alimentos a partir de la luz solar. Unas cuantas criaturas extrañas descomponen sustancias químicas para fabricar alimentos. La siguiente sección divide la vida oceánica en siete grupos básicos.
El plancton
El plancton son organismos que no pueden nadar pero que flotan con la corriente. La palabra «plancton» viene del griego y significa vagabundo. La mayoría del plancton es microscópico, pero algunos son visibles a simple vista. El fitoplancton es una planta diminuta que se alimenta por fotosíntesis. Como necesitan la luz del sol, el fitoplancton vive en la zona fótica. El fitoplancton es responsable de aproximadamente la mitad de la productividad primaria total (energía alimentaria) de la Tierra. Al igual que otras plantas, el fitoplancton libera oxígeno como producto de desecho. El zooplancton, o plancton animal, se alimenta del fitoplancton. Algunos zooplancton viven como plancton toda su vida y otros son formas juveniles de animales que se adhieren al fondo como adultos. Algunos pequeños invertebrados viven como zooplancton.
Plantas y algas
Las pocas plantas verdaderas que se encuentran en los océanos son las hierbas de las marismas y los manglares. Aunque no son verdaderas plantas, las grandes algas, que se llaman algas marinas, también utilizan la fotosíntesis para fabricar alimentos. Las plantas y las algas se encuentran en la zona nerítica, donde penetra la luz que necesitan para poder realizar la fotosíntesis.
Invertebrados marinos
La variedad y el número de invertebrados, animales sin columna vertebral, es realmente notable. Entre los invertebrados marinos se encuentran las babosas de mar, las anémonas de mar, las estrellas de mar, los pulpos, las almejas, las esponjas, los gusanos de mar, los cangrejos y las langostas. La mayoría de estos animales se encuentran cerca de la costa, pero pueden encontrarse en todo el océano.
Peces
Los peces son vertebrados; tienen columna vertebral. Cuáles son algunas de las características que tienen los peces que les permiten vivir en los océanos? Todos los peces tienen la mayoría o todas estas características.
- Las aletas con las que se mueven y dirigen.
- Las escamas para protegerse.
- Las branquias para extraer el oxígeno del agua.
- Una vejiga natatoria que les permite subir y bajar a diferentes profundidades.
- La ectotermia (sangre fría) para que sus cuerpos estén a la misma temperatura que el agua circundante.
- Bioluminiscencia: luz creada a partir de una reacción química que puede atraer a presas o compañeros en la oscuridad del océano.
Entre los peces se encuentran las sardinas, los salmones y las anguilas, así como los tiburones y las rayas (que carecen de vejiga natatoria).
Reptiles
Sólo unos pocos tipos de reptiles viven en los océanos y lo hacen en aguas cálidas. ¿Por qué los reptiles tienen tan limitada su capacidad de vivir en el mar? Las tortugas marinas, las serpientes marinas, los cocodrilos de agua salada y las iguanas marinas que sólo se encuentran en las Islas Galápagos resumen los grupos de reptiles marinos. Las serpientes marinas tienen crías vivas en el océano, pero las tortugas, los cocodrilos y las iguanas marinas ponen sus huevos en tierra.
Aves marinas y mamíferos marinos
Muchos tipos de aves están adaptados a vivir en el mar o en la costa. ¿Cuáles son los rasgos comunes de los mamíferos? Los mamíferos son vertebrados endotérmicos (de sangre caliente) que dan a luz a crías vivas, las alimentan con leche y tienen pelo, orejas y una mandíbula con dientes. ¿Qué rasgos podrían tener los mamíferos para estar adaptados a la vida en el océano?
- Para la natación: cuerpos aerodinámicos, piel o pelo resbaladizo, aletas.
- Para el calor: piel, grasa, alta tasa metabólica, superficie pequeña en relación con el volumen, sistema sanguíneo especializado.
- Para la salinidad: riñones que excretan sal, piel impermeable.