Lohikäärmeitä, lentäviä kaloja ja uneksijoita. Nämä saattavat vaikuttaa fantasiamaailman olennoilta, mutta itse asiassa ne ovat nimiä kaloille, jotka elävät kylmässä, syvässä, pimeässä ja korkeapaineisessa merivyöhykkeessä, jota kutsutaan mesopelagiseksi. Matka mesopelagiseen vyöhykkeeseen, joka sijaitsee 200-1 000 metrin (650-3 300 jalan) syvyydessä pinnan alapuolella, ei ole helppo matka. Jonkin aikaa tutkijat saattoivat tuskin kuvitella, että mikään voisi elää näin äärimmäisessä ympäristössä.
Mutta on käynyt ilmi, että valtameren keskellä ei olekaan eloton tyhjiö, kuten aiemmin luultiin. Ja Meksikonlahden mesopelaginen vyöhyke on erityisen monimuotoinen vesistö. Niin monipuolinen, että tutkijat kuvailivat äskettäin Persianlahtea yhdeksi 33:sta ainutlaatuisesta mesopelagisesta alueesta eri puolilla maapalloa (joita he kutsuvat ekologisiksi alueiksi). Persianlahti on myös yksi neljästä mesopelagisesta alueesta, joita pidetään ”erittäin monimuotoisina”.
DEEPEND-konsortion (osa Meksikonlahden tutkimusaloitetta) Deepwater Horizon -öljyvuodon jälkeisinä vuosina tekemissä tutkimuksissa havaittiin, että Persianlahden syvissä vesissä elää noin 800 kalalajia – vain kolmella muulla syvällä sijaitsevalla paikkakunnalla maailmassa on vastaava määrä. Näistä kalalajeista 180:aa ei ollut aiemmin havaittu alueella. On jopa muutamia lajeja, jotka elävät vain Persianlahdella, kuten snaggletooth dragonfish, joka on harvinaisuus – suurin osa keskellä valtamerta elävistä eläimistä esiintyy kaikkialla maailmassa.
”Se, mikä hämmästyttää meitä kerta toisensa jälkeen, on se, että löydämme sieltä koko ajan uusia lajeja”, sanoo Tracey Sutton, joka on DEEPEND-konsortion päätutkija ja merentutkimuksen ja ympäristötieteiden professori Nova Southeastern -yliopistosta.
Kuinkahan tällä alueella on niin paljon monimuotoisuutta? Se on useiden tekijöiden yhdistelmä, joista yksi liittyy sen maantieteeseen. Persianlahden eteläosa sijaitsee tropiikissa, maailman alueella, joka on yleisesti ottaen alun perin hyvin monimuotoinen. Persianlahden pohjoisosassa on kuitenkin myös lauhkeampia vesiä. Tämän ansiosta sekä trooppiset että lauhkeat lajit voivat elää alueella mukavasti. Koska naapurissa on avoin Atlantti ja Karibianmeri, näiden ekosysteemien lajit voivat kulkeutua ja menestyä Persianlahden ainutlaatuisessa ympäristössä.
Lämpötilan muutokset Persianlahdella lisäävät jälleen monimuotoisuutta. Korkeimmillaan kesällä Persianlahden pintavedet voivat olla superkuumia, jopa 93 celsiusastetta, ja talvella ne voivat jäähtyä 64 celsiusasteeseen (18 celsiusastetta). Tämä vuodenaikojen vaihtelu aiheuttaa ekosysteemiin pienen häiriön, joka itse asiassa monipuolistaa järjestelmässä esiintyviä eläimiä. Väliaikaisen häiriön hypoteesi on tieteellinen termi tälle ajatukselle – että maltillinen määrä häiriötä itse asiassa sallii useampien lajien elää yhdessä.
Tässä nimenomaisessa tapauksessa kylmän veden shokki sallii viileämpiä lämpötiloja suosivien lajien elää Persianlahdella, kun taas lämpimiä lämpötiloja suosivista lajeista vain kaikkein sitkeimmät lajit voivat selviytyä. Käännetään kylmän shokki lämpötilan nousuksi, ja nyt vain viileän veden kestävimmät lajit selviytyvät. Rajallisten ravinnonlähteiden maailmassa vain rajallinen määrä eliöitä voi elää mesopelagisessa vedessä. Lämpötilan nousujen ja laskujen ansiosta sekä trooppiset että lauhkeat lajit voivat ottaa oman osuutensa käytettävissä olevasta energiasta sen sijaan, että yksi laji hallitsisi.
Loppujen lopuksi on Mississippi-joki. Joki virtaa 600 000 kuutiometriä sekunnissa (sama vesimäärä kuin seitsemässä olympiakokoisessa uima-altaassa), ja se laskee Persianlahteen tuoden ravinteita, kuten typpeä ja rautaa, kauempaa sisämaasta. Rannikkovesissä ravinteet voivat joskus hukuttaa ekosysteemin, mutta voimakkaat virtaukset vetävät vettä myös syvälle Persianlahden keskiosaan, jolloin ”hetkeksi saadaan pieniä ravinnepulsseja, jotka ripottelevat lannoitteita järjestelmään”, Sutton sanoo. Vaikka monista trooppisista vesistä puuttuu ravinteita, jotka ovat välttämättömiä eläinten kasvulle, Mississippi lisää juuri sen verran, että se auttaa tukemaan keskiveden ekosysteemiä.
Vaikka ymmärretäänkin, että Persianlahti on ainutlaatuinen elinympäristö, ymmärretään myös, että voi olla muitakin yhtä monimuotoisia paikkoja, joita ei ole vielä löydetty. Tutkijat ovat tutkineet alle yhtä prosenttia maailman keskiveden ekosysteemeistä, ja Suttonin mukaan Persianlahti on nyt luultavasti maailman parhaiten tutkittu keskiveden elinympäristö.
”Tässä on alue, josta luulimme tietävämme paljon, ja menimme sinne ja huomasimme, että oikeastaan emme tienneet niin paljon kuin luulimme. Tämä kertoo siitä, miten vähän näytteitä koko maailman valtamerestä on otettu. Todennäköisesti huomaamme samaa missä tahansa menemmekin”, Sutton sanoo.
Tulevaisuuden tutkimusmatkailijat löytävät epäilemättä hämmästyttäviä olentoja, mutta toistaiseksi on tyydyttävä nauttimaan Persianlahden monimuotoisuudesta ja nokkahammas sudenkorennon outoudesta.
Toimittajan huomautus: Meksikonlahden tutkimusaloite (Gulf of Mexico Research Initiative) tukee The Ocean Portal -julkaisua, jotta se voi kehitellä ja levittää tarinoita, jotka käsittelevät Meksikonlahden tutkimusaloitetta (Gulf of Mexico Research Initiative eli GoMRI) ja öljynkeruutiedettä.
Meksikonlahden tutkimusaloite (Gulf of Mexico Research Initiative, GoMRI) on kymmenvuotinen riippumaton tutkimusohjelma, joka on perustettu tutkimaan hiilivetypäästöjen vaikutusta ja mahdollisia siihen liittyviä vaikutuksia ympäristöön ja kansanterveyteen sekä kehittämään parempia öljyvuotojen lieventämis-, öljyn havaitsemis-, karakterisointi- ja korjaustekniikoita. Lisätietoja on osoitteessa http://gulfresearchinitiative.org/.
.