FT Alphaville on taloushistorian ystävä: ei ainoastaan siksi, että se on usein kiehtovaa luettavaa, vaan myös siksi, että sillä on olennainen merkitys, kun halutaan tuoda esiin, miten muutokset poliittisessa, yhteiskunnallisessa ja teknologisessa ympäristössä ovat vaikuttaneet kasvuun – samoin kuin talousajatteluun ja -politiikkaan.
Olemmekin huomanneet mielenkiinnolla, että lukuisat viralliset ja yksityisen sektorin taloustieteilijät turvautuvat yhä useammin hyvin pitkiin taloudellisiin aikasarjoihin perustuviin tietoaineistoihin. Harva kuitenkaan vetää vertoja Englannin keskuspankin aineistolle, joka kokoaa yhteen lähes vuosituhannen mittaiset taloustiedot aina vuoteen 1086 saakka.
Miten hyödyllistä tämä tieto on? Aloitamme toteamalla, että jonkin asian ei tarvitse olla suhteutettavissa nykypäivään ollakseen tietämisen arvoista. Joskus se on niinkin yksinkertaista kuin se, että asiat ovat kiinnostavia itsessään.
Hyödyllisyyden kannalta virheistä oppimisessa menneisyydessä on selvästi joitakin aikakausia, jotka ovat merkityksellisempiä kuin toiset. Esimerkiksi viktoriaanisessa taloudessa oli paljon enemmän nykyisen talouden piirteitä – kuten suhdanteita ja teollistumista – kuin sitä edeltäneissä talouksissa. Paljon aikaisemmista aikakausista on kuitenkin täysin päteviä opetuksia, jotka kertovat meille ilmiöistä, jotka vaikuttavat meihin nykyään. Esimerkiksi rahan arvon aleneminen oli yksi Rooman talouden piirteistä, ja jotkut jopa syyttävät sitä keisarikunnan tuhosta. Itse asiassa se on ehkä huono esimerkki, kun otetaan huomioon inflaation puuttuminen tällä hetkellä, mutta ymmärrätte kyllä, mitä tarkoitan.
FT Alphaville on kuitenkin syvällisemmin huolissaan tietojen tarkkuudesta. Vaikka jätettäisiin sivuun kysymysmerkit siitä, onko muuttujien mittaaminen tarkkaa, törmätään ongelmaan, että jotkin käsitteet ovat syntyneet vasta suhteellisen hiljattain.
BKT:n historiassaan Diane Coyle kirjoittaa, että käsite otettiin käyttöön 1940-luvulla (vaikka sen edelläkävijöitä oli jo 1700-luvulta lähtien). Miten meillä voi siis olla lukemia vuosisatoja aiemmilta ajoilta? Englannin keskuspankki kiertää ongelman osittain käyttämällä alakohtaisia tuotantomittareita vuosilta 1270-1870:
Pankki väittää kuitenkin, että sillä on käytössään Englannin bruttokansantuotteen mittari vuodelta 1086. Suhtaudumme tähän jokseenkin torjuvasti ottaen huomioon, että sen perusteella, mitä itse tiedoista voimme päätellä, ”kasvu” ei oikeastaan ollut asia, jota taloudet tekivät suuressa määrin teollista aikakautta edeltävinä vuosisatoina:
minkä vuoksi kukaan ei luultavasti vaivautunut mittaamaan sitä.