Woods y Woods (2000) afirman que el proceso de fabricación de la tinta china ya se conocía en China a mediados del tercer milenio a.C., en la China neolítica, mientras que Needham (1985) afirma que la fabricación de tinta comenzó quizás hace tres milenios en China. La tinta china se inventó por primera vez en China, pero el término inglés India(n) ink se acuñó debido a su posterior comercio con la India. Un número considerable de huesos de oráculo de finales de la dinastía Shang contienen caracteres incisos con pigmento negro de un material carbonoso identificado como tinta. Se han descubierto numerosos documentos escritos con tinta sobre piedras preciosas, así como tablillas de bambú o de madera que datan de los periodos de Primavera y Otoño, Estados Guerreros y Qin. En las tumbas de Qin se ha encontrado un artefacto cilíndrico hecho con tinta negra, que data del siglo III a.C. durante el periodo de los Estados Combatientes o dinástico, en Yunmeng, Hubei.
La tinta india se utiliza en la India desde al menos el siglo IV a.C., donde se llamaba masi, una mezcla de varias sustancias. Se han desenterrado documentos indios escritos en karosthi con esta tinta hasta en Xinjiang, China. La práctica de escribir con tinta y una aguja de punta afilada en tamil y otras lenguas dravídicas fue una práctica común desde la antigüedad en el sur de la India, y así varias escrituras antiguas budistas y jainistas de la India se compilaron con tinta. En la India, el negro de humo con el que se formula la tinta china se obtenía de forma autóctona quemando huesos, alquitrán, brea y otras sustancias.
El método tradicional chino para fabricar tinta consistía en moler una mezcla de cola de cuero, negro de humo, negro de humo y pigmento negro de hueso con un mortero y una maja, y luego verterla en un plato de cerámica donde pudiera secarse. Para utilizar la mezcla seca, se aplicaba un pincel húmedo hasta que se rehidrataba, o, más comúnmente, en la caligrafía de Asia oriental, se frotaba una barra de tinta sólida seca contra una piedra de tinta con agua. Al igual que las tintas negras chinas, las tintas negras de griegos y romanos también se almacenaban en forma sólida antes de ser molidas y mezcladas con agua para su uso. A diferencia de las tintas chinas, que eran permanentes, estas tintas podían lavarse con agua.
El hollín de pino era tradicionalmente el preferido en la fabricación de tintas chinas. Varios estudios han observado que las tintas chinas del siglo XIV están hechas de hollín de pino muy pequeño y uniforme; de hecho, las tintas son incluso superiores en estos aspectos a las tintas de hollín modernas. El autor Song Yingxing (c. 1600-1660) de la dinastía Ming ha descrito el proceso de fabricación de tinta a partir de hollín de pino en su obra Tiangong Kaiwu. A partir de la dinastía Song, el negro de humo también se convirtió en un pigmento favorito para la fabricación de tintas negras. Se fabricaba por combustión en lámparas con mechas, utilizando aceites animales, vegetales y minerales.
En el registro chino Tiangong Kaiwu, se dice que la tinta de la época se hacía a partir de negro de humo del que una décima parte se hacía quemando aceite de tung, aceites vegetales o manteca de cerdo, y las nueve décimas partes se hacían quemando madera de pino. En el primer proceso, se podía producir más de una onza de negro de humo de buena calidad a partir de una cateta de aceite. La mecha utilizada en la fabricación del negro de humo se empapaba primero en el jugo de Lithospermum officinale antes de quemarse. Un hábil artesano podía atender 200 lámparas a la vez. Para el segundo proceso, la tinta se obtenía de la madera de pino a la que se le había quitado la resina. La madera de pino se quemaba en una cámara redonda hecha de bambú con las superficies de la cámara y las juntas pegadas con papel y esteras en las que había agujeros para la emisión de humo. El suelo estaba hecho de ladrillos y barro con canales para el humo. Tras una quema de varios días, el hollín de pino resultante se raspaba de la cámara después de enfriarse. La última o las dos últimas secciones entregaban hollín de la calidad más pura para las mejores tintas, la sección central entregaba hollín de calidad mixta para la tinta ordinaria, y la primera o las dos primeras secciones entregaban hollín de baja calidad. El hollín de baja calidad se machacaba y molía para la impresión, mientras que el de calidad más gruesa se utilizaba para la pintura negra. El hollín de pino se remojaba en agua para dividir las partículas finas que flotan y las más gruesas que se hunden. El negro de lámpara clasificado se mezclaba con cola y luego se martilleaba el producto final. A cualquiera de los dos tipos de tintas se le podían añadir componentes preciosos, como polvo de oro o esencia de almizcle.
En 1738, Jean-Baptiste Du Halde describió el proceso chino de fabricación del negro de humo a partir del aceite como: «Ponen cinco o seis mechas encendidas en un recipiente lleno de aceite, y colocan sobre este recipiente una tapa de hierro, hecha en forma de embudo, que debe colocarse a cierta distancia para recibir todo el humo. Cuando ha recibido suficiente, la quitan, y con una pluma de ganso cepillan suavemente el fondo, dejando que el hollín caiga sobre una hoja seca de papel fuerte. Esto es lo que hace que su tinta sea fina y brillante. El mejor aceite también da brillo al negro, y por consiguiente hace que la tinta sea más estimada y más cara. El negro de lámpara que no se arranca con la pluma, y que se adhiere muy rápido a la cubierta, es más grueso, y lo utilizan para hacer una especie de tinta ordinaria, después de haberla raspado en un plato.»
Los chinos habían utilizado tinta china derivada del hollín de pino antes del siglo XI d.C., cuando el funcionario polímata Shen Kuo (1031-1095) de mediados de la dinastía Song se preocupó por la deforestación (debido a la demanda de carbón vegetal para la industria del hierro) y trató de fabricar tinta a partir de una fuente distinta del hollín de pino. Creía que el petróleo (al que los chinos llamaban «aceite de roca») se producía de forma inagotable en la tierra, por lo que decidió fabricar una tinta a partir del hollín del petróleo quemado, que el posterior farmacólogo Li Shizhen (1518-1593) escribió que era tan brillante como la laca y que era superior a la tinta de hollín de pino.
Un ingrediente común en la tinta china, llamado negro de humo, ha sido utilizado por muchas culturas históricas antiguas. Por ejemplo, los antiguos egipcios y griegos tenían sus propias recetas de «negro de humo». Una de las recetas griegas, del año 40 al 90 d.C., fue escrita, documentada y aún existe en la actualidad.
La tinta de China era a menudo buscada en el resto del mundo, incluida Europa, debido a su calidad. Por ejemplo, en el siglo XVII, Louis LeComte dijo de la tinta china que «es muy excelente; y hasta ahora han intentado en vano imitarla en Francia». En otro caso, en 1735, Jean-Baptiste Du Halde escribió que «los europeos han intentado falsificar esta tinta, pero sin éxito». Estas cualidades fueron descritas por Berthold Laufer: «Produce, en primer lugar, un negro profundo y verdadero; y en segundo lugar, es permanente, de color inalterable y casi indestructible. Los documentos escritos en chino pueden estar sumergidos en agua durante varias semanas sin que se borren… En documentos escritos desde la dinastía Han… la tinta es tan brillante y se conserva tan bien como si se hubiera aplicado ayer. Lo mismo ocurre con las producciones del arte de la imprenta. Los libros de las dinastías Yuan, Ming y Ch’ing han llegado hasta nosotros con el papel y los tipos en perfecto estado de composición».