Woods et Woods (2000) affirment que le processus de fabrication de l’encre de Chine était connu en Chine dès le milieu du 3ème millénaire avant JC, dans la Chine néolithique, tandis que Needham (1985) affirme que la fabrication de l’encre a commencé peut-être il y a trois millénaires en Chine. L’encre de Chine a été inventée en Chine, mais le terme anglais India(n) ink a été inventé en raison de leur commerce ultérieur avec l’Inde. Un nombre considérable d’os d’oracle de la fin de la dynastie Shang contiennent des caractères incisés avec un pigment noir provenant d’un matériau carboné identifié comme de l’encre. De nombreux documents écrits à l’encre sur des pierres précieuses ainsi que sur des tablettes de bambou ou de bois datant de la période des Printemps et Automnes, des États en guerre et des Qin ont été mis au jour. Un artefact cylindrique fabriqué à partir d’encre noire a été trouvé dans des tombes Qin, datant du 3e siècle avant JC pendant la période des États combattants ou dynastique, à Yunmeng, Hubei.
L’encre indienne est utilisée en Inde depuis au moins le 4e siècle avant JC, où elle était appelée masi, un mélange de plusieurs substances. Des documents indiens écrits en kharosthi avec cette encre ont été déterrés jusqu’au Xinjiang, en Chine. La pratique de l’écriture à l’encre et à l’aide d’une aiguille pointue en tamoul et dans d’autres langues dravidiennes était courante dès l’antiquité en Inde du Sud. Ainsi, plusieurs anciennes écritures bouddhistes et jaïnes de l’Inde ont été compilées à l’encre. En Inde, le noir de carbone à partir duquel l’encre de Chine est formulée a été obtenu de manière indigène en brûlant des os, du goudron, de la poix et d’autres substances.
La méthode traditionnelle chinoise de fabrication de l’encre consistait à broyer un mélange de colle de peau, de noir de carbone, de noir de lampe et de pigment noir d’os avec un mortier et un pilon, puis à le verser dans un plat en céramique où il pouvait sécher. Pour utiliser le mélange sec, on appliquait un pinceau humide jusqu’à ce qu’il se réhydrate ou, plus couramment dans la calligraphie d’Asie de l’Est, on frottait un bâton d’encre solide et sèche contre une pierre à encre avec de l’eau. Comme les encres noires chinoises, les encres noires des Grecs et des Romains étaient également stockées sous forme solide avant d’être broyées et mélangées à de l’eau pour être utilisées. Contrairement aux encres chinoises qui étaient permanentes, ces encres pouvaient être lavées à l’eau.
La suie de pin était traditionnellement privilégiée dans la fabrication des encres chinoises. Plusieurs études ont observé que les encres chinoises du XIVe siècle sont fabriquées à partir de suie de pin très petite et uniforme ; en fait, les encres sont même supérieures dans ces aspects aux encres de suie modernes. L’auteur Song Yingxing (vers 1600-1660) de la dynastie Ming a décrit le processus de fabrication d’encre à partir de suie de pin dans son ouvrage Tiangong Kaiwu. À partir de la dynastie Song, le noir de lampe est également devenu un pigment privilégié pour la fabrication d’encres noires. Il était fabriqué par combustion dans des lampes à mèches, avec des huiles animales, végétales et minérales.
Dans le document chinois Tiangong Kaiwu, l’encre de l’époque était dite fabriquée à partir de noir de lampe dont un dixième était fabriqué à partir de la combustion d’huile de tung, d’huiles végétales ou de saindoux, et neuf dixièmes étaient fabriqués à partir de bois de pin. Pour le premier procédé, plus d’une once de noir de lampe de bonne qualité pouvait être produite à partir d’un litre d’huile. La lamproie utilisée pour la fabrication du noir de lampe était d’abord trempée dans le jus de Lithospermum officinale avant d’être brûlée. Un artisan habile pouvait s’occuper de 200 lampes à la fois. Pour le second procédé, l’encre était obtenue à partir de bois de pin dont on avait retiré la résine. Le bois de pin était brûlé dans une chambre arrondie fabriquée en bambou, dont les surfaces et les joints étaient recouverts de papier et de nattes dans lesquels se trouvaient des trous pour l’émission de fumée. Le sol était fait de briques et de boue avec des canaux pour la fumée. Après une combustion de plusieurs jours, la suie de pin qui en résultait était raclée de la chambre après refroidissement. La dernière ou les deux dernières sections fournissaient de la suie de la qualité la plus pure pour les meilleures encres, la section du milieu fournissait de la suie de qualité mixte pour les encres ordinaires, et la première ou les deux premières sections fournissaient de la suie de qualité inférieure. La suie de qualité inférieure était ensuite broyée et moulue pour l’impression, tandis que la qualité la plus grossière était utilisée pour la peinture noire. La suie de pin était trempée dans l’eau pour diviser les fines particules qui flottent et les particules plus grossières qui coulent. Le noir de lampe calibré était ensuite mélangé à de la colle, puis le produit final était martelé. Des composants précieux tels que la poussière d’or ou l’essence de musc peuvent être ajoutés à l’un ou l’autre des types d’encres.
En 1738, Jean-Baptiste Du Halde décrit le procédé chinois de fabrication du noir de lampe à partir de l’huile comme suit : « Ils mettent cinq ou six mèches allumées dans un vaisseau plein d’huile, et posent sur ce vaisseau un couvercle de fer, fait en forme d’entonnoir, qui doit être placé à une certaine distance de manière à recevoir toute la fumée. Quand il en a reçu assez, ils l’enlèvent, et avec une plume d’oie ils brossent doucement le fond, laissant la suie tomber sur une feuille sèche de papier fort. C’est ce qui fait leur encre fine et brillante. La meilleure huile donne aussi de l’éclat au noir, et par conséquent rend l’encre plus estimée et plus chère. Le noir de lampe qu’on ne va pas chercher avec la plume, et qui colle très vite à la couverture, est plus grossier, et on s’en sert pour faire une espèce d’encre ordinaire, après l’avoir raclée dans un plat. »
Les Chinois avaient utilisé de l’encre de Chine dérivée de la suie de pin avant le 11e siècle de notre ère, lorsque le fonctionnaire polymathe Shen Kuo (1031-1095) du milieu de la dynastie Song s’est inquiété de la déforestation (due à la demande de charbon de bois pour l’industrie du fer) et a cherché à fabriquer de l’encre à partir d’une autre source que la suie de pin. Il croyait que le pétrole (que les Chinois appelaient « huile de roche ») était produit de manière inépuisable dans la terre et a donc décidé de fabriquer une encre à partir de la suie de pétrole brûlé, dont le pharmacologue ultérieur Li Shizhen (1518-1593) a écrit qu’elle était aussi brillante que la laque et était supérieure à l’encre de suie de pin.
Un ingrédient commun de l’encre de Chine, appelé noir de carbone, a été utilisé par de nombreuses cultures historiques anciennes. Par exemple, les anciens Égyptiens et Grecs avaient tous deux leurs propres recettes de « noir de carbone ». Une recette grecque, datant de 40 à 90 après JC, a été écrite, documentée et existe encore aujourd’hui.
L’encre de Chine était souvent recherchée dans le reste du monde, y compris en Europe, en raison de sa qualité. Par exemple, au XVIIe siècle, Louis LeComte a dit de l’encre chinoise qu' »elle est des plus excellentes ; et on a jusqu’ici vainement essayé en France de l’imiter. » Dans un autre cas, en 1735, Jean-Baptiste Du Halde a écrit que « les Européens se sont efforcés de contrefaire cette encre, mais sans succès. » Ces qualités ont été décrites par Berthold Laufer : « Elle produit, tout d’abord, un noir profond et vrai ; et ensuite, elle est permanente, inaltérable dans sa couleur, et presque indestructible. Les documents écrits chinois peuvent être trempés dans l’eau pendant plusieurs semaines sans être lavés… Dans des documents écrits aussi loin que la dynastie Han… l’encre est aussi brillante et bien conservée que si elle avait été appliquée hier. Il en va de même pour les productions de l’art de l’imprimeur. Les livres des dynasties Yuan, Ming et Ch’ing nous sont parvenus avec un papier et des caractères en parfait état de composition. »