Woods en Woods (2000) stellen dat het maken van Oost-Indische inkt in China al bekend was in het midden van het 3e millennium v.Chr., in het neolithische China, terwijl Needham (1985) stelt dat het maken van inkt in China misschien al drie millennia geleden begon. Oost-Indische inkt werd voor het eerst uitgevonden in China, maar de Engelse term India(n) inkt werd bedacht vanwege hun latere handel met India. Een aanzienlijk aantal orakelbeenderen van de late Shang-dynastie bevat ingekraste tekens met zwart pigment van een koolstofhoudend materiaal dat als inkt wordt geïdentificeerd. Talrijke met inkt geschreven documenten op edelstenen en bamboe- of houten tabletten uit de lente- en herfstperiode, de oorlogszuchtige staten en de Qin-periode zijn aan het licht gekomen. Een cilindrisch voorwerp van zwarte inkt is gevonden in Qin graven, daterend uit de 3e eeuw v. Chr. tijdens de Warring States of dynastieke periode, uit Yunmeng, Hubei.
Indiase inkt is in gebruik in India sinds tenminste de 4e eeuw v. Chr., waar het masi werd genoemd, een mengsel van verschillende stoffen. Indische documenten die in Kharosthi met deze inkt zijn geschreven, zijn opgegraven tot in Xinjiang, China. De gewoonte om in Tamil en andere Dravidische talen te schrijven met inkt en een naald met scherpe punt was in Zuid-India vanaf de oudheid gebruikelijk, en zo werden verschillende oude boeddhistische en jain-schriftjes in India met inkt geschreven. In India werd de zwarte koolstof waaruit Oost-Indische inkt wordt gemaakt, verkregen door botten, teer, pek en andere stoffen te verbranden.
De traditionele Chinese methode om inkt te maken bestond erin een mengsel van huidenlijm, zwarte koolstof, lampzwart en beenderzwart pigment met een vijzel en stamper fijn te malen, en het dan in een keramische schaal te gieten waar het kon drogen. Om het droge mengsel te gebruiken, werd een natte penseel gebruikt tot het weer droog was, of, zoals gebruikelijk in de Oost-Aziatische kalligrafie, werd een droge vaste inktstaaf met water tegen een inktsteen gewreven. Evenals de Chinese zwarte inkt werd ook de zwarte inkt van de Grieken en Romeinen in vaste vorm bewaard voordat hij werd gemalen en met water vermengd voor gebruik. In tegenstelling tot de Chinese inkt, die permanent was, kon deze inkt met water worden afgewassen.
Pijnroet had van oudsher de voorkeur bij het maken van Chinese inkt. Verscheidene studies stelden vast dat 14de-eeuwse Chinese inkten gemaakt zijn van zeer klein en uniform dennenroet; in feite zijn de inkten in deze aspecten zelfs superieur aan moderne roetinkten. De auteur Song Yingxing (ca. 1600-1660) van de Ming-dynastie heeft in zijn werk Tiangong Kaiwu het proces beschreven waarbij inkt wordt gemaakt van dennenroet. Vanaf de Song dynastie werd lampblack ook een geliefd pigment voor de vervaardiging van zwarte inkt. Het werd vervaardigd door verbranding in lampen met lonten, met gebruikmaking van dierlijke, plantaardige en minerale oliën.
In het Chinese archief Tiangong Kaiwu werd gezegd dat inkt uit die tijd werd gemaakt van lampzwart waarvan een tiende werd gemaakt door het verbranden van tungolie, plantaardige oliën of reuzel, en negen tiende door het verbranden van dennenhout. Bij het eerste procédé kon meer dan een ons lampzwart van goede kwaliteit worden vervaardigd uit een katty olie. De lampekool die voor de vervaardiging van lampekool werd gebruikt, werd eerst in het sap van Lithospermum officinale gedrenkt alvorens te worden verbrand. Een bekwame ambachtsman kon 200 lampen tegelijk laten branden. Voor het tweede procédé werd de inkt gewonnen uit dennenhout waaruit de hars was verwijderd. Het dennenhout werd verbrand in een ronde kamer van bamboe, waarvan de oppervlakken en de verbindingen beplakt waren met papier en matten, waarin gaten zaten voor de rookafvoer. De bodem was gemaakt van bakstenen en modder waarin rookkanalen waren aangebracht. Na een brandduur van enkele dagen werd het roet van dennenhout na afkoeling uit de kamer geschraapt. Het laatste of het tweede gedeelte leverde roet van de zuiverste kwaliteit voor de beste inkt, het middelste gedeelte leverde roet van gemengde kwaliteit voor gewone inkt, en het eerste of het tweede gedeelte leverde roet van mindere kwaliteit. Het laagwaardige roet werd verder fijngestampt en gemalen voor drukwerk, terwijl het grovere roet werd gebruikt voor zwarte verf. Het dennenroet werd in water geweekt om de fijne deeltjes die drijven en de grovere deeltjes die zinken, te scheiden. Het gesorteerde lampekool werd vervolgens vermengd met lijm, waarna het eindproduct werd gehamerd. Aan beide inktsoorten konden kostbare bestanddelen als goudstof of muskusessence worden toegevoegd.
In 1738 beschreef Jean-Baptiste Du Halde het Chinese fabricageprocédé voor lampzwart uit olie als volgt: “Ze doen vijf of zes aangestoken lonten in een vat vol olie en leggen daarop een ijzeren deksel in de vorm van een trechter, die op een bepaalde afstand moet worden geplaatst om alle rook op te vangen. Als het genoeg is, halen zij het eraf en borstelen met een ganzenveer voorzichtig de bodem schoon, waarbij zij het roet op een droog vel stevig papier laten vallen. Hieruit ontstaat hun fijne en glanzende inkt. De beste olie geeft ook glans aan het zwart, en maakt de inkt bijgevolg meer gewaardeerd en duurder. Het lampzwart dat niet met de veer wordt opgehaald, en dat zeer snel aan de omslag blijft kleven, is grover, en zij gebruiken het om een gewone soort inkt te maken, nadat zij het in een schaal hebben afgeschraapt.”
De Chinezen gebruikten reeds vóór de 11e eeuw na Christus Oost-Indische inkt op basis van dennenroet, toen de polymathische ambtenaar Shen Kuo (1031-1095) van het midden van de Song-dynastie zich zorgen maakte over de ontbossing (door de vraag naar houtskool voor de ijzerindustrie) en inkt wilde maken op basis van een andere bron dan dennenroet. Hij geloofde dat petroleum (dat de Chinezen “rotsolie” noemden) onuitputtelijk in de aarde werd geproduceerd en besloot daarom een inkt te maken van het roet van brandende petroleum, waarvan de latere farmacoloog Li Shizhen (1518-1593) schreef dat het even glanzend was als lak en superieur aan inkt van dennenroet.
Een veel voorkomend ingrediënt in Oost-Indische inkt, roet genaamd, werd door vele oude historische culturen gebruikt. De oude Egyptenaren en Grieken hadden bijvoorbeeld beiden hun eigen recepten voor “carbon black”. Eén Grieks recept, van 40 tot 90 na Christus, is op schrift gesteld, gedocumenteerd en bestaat nog steeds.
De inkt uit China was vaak gewild in de rest van de wereld, waaronder Europa, vanwege de kwaliteit ervan. Zo zei Louis LeComte in de 17e eeuw over de Chinese inkt: “Die is voortreffelijk; en men heeft tot nu toe tevergeefs geprobeerd hem in Frankrijk na te maken.” In een ander geval, in 1735, schreef Jean-Baptiste Du Halde dat “de Europeanen getracht hebben deze inkt te vervalsen, maar zonder succes”. Deze kwaliteiten werden beschreven door Berthold Laufer: “Ten eerste geeft het een diep en waarachtig zwart; en ten tweede is het permanent, onveranderlijk van kleur, en bijna onverwoestbaar. Chinese geschreven documenten kunnen verscheidene weken in water worden geweekt zonder uit te wassen… In documenten zo ver terug geschreven als de Han dynastie… is de inkt zo helder en goed bewaard gebleven alsof het pas gisteren was aangebracht. Hetzelfde geldt voor de producties van de drukkerskunst. Boeken van de Yuan, Ming, en Ch’ing dynastieën zijn tot ons gekomen met papier en letter in een perfecte staat van samenstelling.”