Woods e Woods (2000) affermano che il processo di fabbricazione dell’inchiostro d’India era conosciuto in Cina già dalla metà del III millennio a.C., nella Cina neolitica, mentre Needham (1985) afferma che la fabbricazione dell’inchiostro iniziò forse già tre millenni fa in Cina. L’inchiostro di china fu inventato per la prima volta in Cina, ma il termine inglese India(n) ink fu coniato a causa del loro successivo commercio con l’India. Un numero considerevole di ossa di oracolo della tarda dinastia Shang contiene caratteri incisi con pigmento nero di un materiale carbonaceo identificato come inchiostro. Sono stati scoperti numerosi documenti scritti con inchiostro su pietre preziose e tavolette di bambù o di legno risalenti al periodo delle primavere e degli autunni, degli Stati Combattenti e di Qin. Un manufatto cilindrico fatto di inchiostro nero è stato trovato in tombe Qin, risalente al 3 ° secolo aC durante gli Stati Combattenti o periodo dinastico, da Yunmeng, Hubei.
L’inchiostro indiano è stato in uso in India almeno dal 4 ° secolo aC, dove è stato chiamato masi, una miscela di diverse sostanze. Documenti indiani scritti in Kharosthi con questo inchiostro sono stati ritrovati fino allo Xinjiang, in Cina. La pratica di scrivere con l’inchiostro e un ago dalla punta appuntita in Tamil e in altre lingue dravidiche era una pratica comune fin dall’antichità nell’India del Sud, e così diverse antiche scritture buddiste e giainiste in India sono state compilate con l’inchiostro. In India, il nerofumo da cui è formulato l’inchiostro di china era ottenuto indigenamente bruciando ossa, catrame, pece e altre sostanze.
Il metodo tradizionale cinese per fare l’inchiostro era quello di macinare una miscela di colla di pelle, nerofumo, nerofumo e pigmento nero d’osso con un mortaio e pestello, poi versarlo in un piatto di ceramica dove poteva asciugare. Per usare la miscela secca, si applicava un pennello bagnato fino a quando non si reidratava, o più comunemente nella calligrafia dell’Asia orientale, si strofinava un bastoncino di inchiostro solido secco contro un calamaio con acqua. Come gli inchiostri neri cinesi, anche gli inchiostri neri dei greci e dei romani erano conservati in forma solida prima di essere macinati e mescolati con acqua per l’uso. In contrasto con gli inchiostri cinesi che erano permanenti, questi inchiostri potevano essere lavati via con l’acqua.
La fuliggine di pino era tradizionalmente favorita nella fabbricazione dell’inchiostro cinese. Diversi studi hanno osservato che gli inchiostri cinesi del XIV secolo sono fatti con fuliggine di pino molto piccola e uniforme; infatti gli inchiostri sono addirittura superiori in questi aspetti agli inchiostri moderni a fuliggine. L’autore Song Yingxing (1600-1660 circa) della dinastia Ming ha descritto il processo di fabbricazione dell’inchiostro dalla fuliggine di pino nella sua opera Tiangong Kaiwu. Dalla dinastia Song in poi, anche il nerofumo divenne un pigmento preferito per la fabbricazione di inchiostri neri. Veniva prodotto per combustione in lampade con stoppini, utilizzando oli animali, vegetali e minerali.
Nel documento cinese Tiangong Kaiwu, si dice che l’inchiostro del periodo era fatto da nerofumo di cui un decimo era fatto bruciando olio di tung, oli vegetali o lardo, e nove decimi era fatto bruciando legno di pino. Per il primo processo, più di un’oncia di nerofumo di qualità fine poteva essere prodotta da un bovino di olio. Lo stoppino usato nella fabbricazione del nerofumo era prima imbevuto nel succo di Lithospermum officinale prima di essere bruciato. Un abile artigiano poteva occuparsi di 200 lampade in una volta. Per il secondo processo, l’inchiostro veniva ricavato dal legno di pino da cui era stata rimossa la resina. Il legno di pino veniva bruciato in una camera rotonda fatta di bambù con le superfici della camera e le giunture incollate con carta e stuoia in cui c’erano dei fori per l’emissione di fumo. Il terreno era fatto di mattoni e fango con canali per il fumo. Dopo una combustione di diversi giorni, la fuliggine di pino risultante veniva raschiata dalla camera dopo il raffreddamento. L’ultima o due sezioni fornivano fuliggine della qualità più pura per i migliori inchiostri, la sezione centrale forniva fuliggine di qualità mista per l’inchiostro ordinario, e la prima o due sezioni fornivano fuliggine di bassa qualità. La fuliggine di bassa qualità veniva ulteriormente pestata e macinata per la stampa, mentre la qualità più grossolana veniva usata per la vernice nera. La fuliggine di pino veniva immersa in acqua per dividere le particelle fini che galleggiano e quelle più grosse che affondano. Il nerofumo dimensionato veniva poi mescolato con la colla dopo di che il prodotto finale veniva martellato. Componenti preziosi come la polvere d’oro o l’essenza di muschio possono essere aggiunti a entrambi i tipi di inchiostri.
Nel 1738, Jean-Baptiste Du Halde descrisse il processo di fabbricazione cinese del nerofumo dal petrolio come: “Mettono cinque o sei stoppini accesi in un recipiente pieno di olio, e pongono su questo recipiente un coperchio di ferro, fatto a forma di imbuto, che deve essere posto ad una certa distanza in modo da ricevere tutto il fumo. Quando ha ricevuto abbastanza, lo tolgono e con una piuma d’oca spazzolano delicatamente il fondo, lasciando cadere la fuliggine su un foglio asciutto di carta forte. È questo che rende il loro inchiostro fine e brillante. L’olio migliore dà anche una lucentezza al nero, e di conseguenza rende l’inchiostro più stimato e più caro. Il nero di lampada che non viene tolto con la piuma, e che si attacca molto velocemente al coperchio, è più grossolano, e lo usano per fare una sorta di inchiostro ordinario, dopo averlo raschiato in un piatto.”
I cinesi avevano usato l’inchiostro di china derivato dalla fuliggine di pino prima dell’XI secolo d.C., quando il funzionario polimatico Shen Kuo (1031-1095) della metà della dinastia Song si preoccupò della deforestazione (dovuta alla richiesta di carbone di legna per l’industria del ferro) e cercò di fare inchiostro da una fonte diversa dalla fuliggine di pino. Credeva che il petrolio (che i cinesi chiamavano ‘olio di roccia’) fosse prodotto inesauribilmente all’interno della terra e così decise di fare un inchiostro dalla fuliggine del petrolio che brucia, che il successivo farmacologo Li Shizhen (1518-1593) scrisse essere brillante come la lacca e superiore all’inchiostro di fuliggine di pino.
Un ingrediente comune nell’inchiostro indiano, chiamato nero carbone, è stato usato da molte culture storiche antiche. Per esempio, gli antichi egizi e i greci avevano entrambi le loro ricette per il “nerofumo”. Una ricetta greca, dal 40 al 90 d.C., è stata scritta, documentata ed esiste ancora oggi.
L’inchiostro cinese era spesso ricercato nel resto del mondo, compresa l’Europa, per la sua qualità. Per esempio, nel 17° secolo, Louis LeComte disse dell’inchiostro cinese che “è il più eccellente; e fino ad ora hanno vanamente cercato in Francia di imitarlo”. In un altro caso, nel 1735, Jean-Baptiste Du Halde scrisse che “gli europei hanno cercato di contraffare questo inchiostro, ma senza successo”. Queste qualità sono state descritte da Berthold Laufer: “Produce, prima di tutto, un nero profondo e vero; e in secondo luogo, è permanente, immutabile nel colore, e quasi indistruttibile. I documenti scritti cinesi possono essere immersi in acqua per diverse settimane senza essere lavati… In documenti scritti fino alla dinastia Han… l’inchiostro è brillante e ben conservato come se fosse stato applicato solo ieri. Lo stesso vale per le produzioni dell’arte tipografica. I libri delle dinastie Yuan, Ming e Ch’ing sono giunti fino a noi con carta e caratteri in un perfetto stato di composizione.”
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