Vida temprana
El famoso comentarista político Rush Limbaugh nació como Rush Hudson Limbaugh III el 12 de enero de 1951, en Cape Girardeau, Missouri, en el seno de una familia local de gran prestigio. Su abuelo paterno, Rush Hudson Limbaugh, fue embajador de Estados Unidos en la India bajo la presidencia de Dwight D. Eisenhower; un tío fue juez federal durante la presidencia de Ronald Reagan; y su padre conservador, Rush Hudson Limbaugh II, trabajó como abogado.
Cuando tenía 8 años, Limbaugh se había propuesto hacer carrera en la radio. Su padre, sin embargo, tenía en mente una carrera más estable para su hijo. «Le dije: ‘Papá, me encanta esto. Sé que soy bueno en esto. Voy a mejorar aún más'», recordaba Limbaugh. Pero Rush Limbaugh II seguía oponiéndose a la meta de su hijo, y por ello, Rush pronto fue visto como un rebelde para el resto del clan Limbaugh.
«Quizá si había una oveja negra en nuestra familia, era yo, porque nunca… nunca he sido conformista», dijo Limbaugh más tarde, y añadió: «Era enormemente rebelde. Odiaba la escuela porque era lo que todo el mundo tenía que hacer. Odiaba estar encerrado desde el segundo grado en una habitación. … El tipo de la radio se divierte… no va a una habitación a aprender a pegar».
Aunque la familia de Limbaugh no veía con buenos ojos sus aspiraciones de hacer carrera en la radio, no ignoraban por completo su pasión por la radiodifusión. A la edad de 9 años, Limbaugh recibió una Remco Caravelle, una radio de juguete que podía transmitir en frecuencias de AM hasta 500 pies de distancia.
Primera carrera en la radio
Limbaugh consiguió su primer trabajo en la radio cuando estaba en la escuela secundaria; utilizando el seudónimo «Rusty Sharpe», trabajó como DJ para la estación local KGMO (co-propiedad de su padre). Después de la escuela secundaria, Limbaugh asistió brevemente a la Universidad Estatal del Sudeste de Missouri; dejó la escuela en 1971, después de un año de inscripción, para seguir una carrera en la radio.
Sin embargo, Limbaugh tuvo problemas para mantener un puesto. Fue despedido de emisoras de Missouri y Pensilvania por ser demasiado polémico como comentarista de noticias. «Toda mi familia pensaba que estaba destinado al fracaso», recordó más tarde.
Después de una temporada como vendedor de entradas para los Kansas City Royals de las Grandes Ligas, a mediados de la década de 1980, Limbaugh consiguió un trabajo como presentador en KFBK en Sacramento, California, con la ayuda de un amigo ejecutivo de la radio. Allí, Limbaugh ocupó el espacio de Morton Downey Jr. y tuvo éxito cuando sus índices de audiencia superaron a los de su predecesor. En menos de un año, Limbaugh se convirtió en el principal presentador de radio de Sacramento.
En 1987, la Comisión Federal de Comunicaciones derogó una antigua norma conocida como Doctrina de la Imparcialidad, que obligaba a las emisoras de radio y televisión a emitir durante el mismo tiempo cada una de las partes de un argumento político. La derogación de la Doctrina de la Imparcialidad acabó allanando el camino para que el estilo radiofónico de Limbaugh, que ahora es políticamente conservador, tomara forma. Poco después, el presentador abandonó la KFBK para ocupar un puesto en la cadena de radio ABC, llevando consigo su nueva fama y su reputación de tener una fuerte ideología de derechas.