Aikainen elämä
Kuuluisa poliittinen kommentaattori Rush Limbaugh syntyi Rush Hudson Limbaugh III:na 12. tammikuuta 1951 Cape Girardeaussa Missourissa arvostettuun paikalliseen perheeseen. Hänen isänpuoleinen isoisänsä Rush Hudson Limbaugh toimi Yhdysvaltain Intian-suurlähettiläänä presidentti Dwight D. Eisenhowerin aikana, setä toimi liittovaltion tuomarina Ronald Reaganin presidenttikaudella ja hänen konservatiivinen isänsä Rush Hudson Limbaugh II työskenteli lakimiehenä.
Kahdeksanvuotiaana Limbaugh oli asettanut tähtäimekseen radio-uran. Hänen isällään oli kuitenkin poikansa mielessä vakaampi ura. ”Sanoin: ’Isä, minä rakastan tätä. Tiedän, että olen hyvä siinä. Aion tulla vielä paremmaksi'”, Limbaugh muisteli. Rush Limbaugh II kuitenkin vastusti edelleen poikansa tavoitetta, ja sen vuoksi Rushia pidettiin pian kapinallisena muun Limbaugh’n klaanin silmissä.
”Ehkäpä jos perheessämme oli musta lammas, se olin minä, koska en ole koskaan – en ole koskaan ollut sopeutuvainen”, Limbaugh sanoi myöhemmin ja lisäsi: ”Olin valtavan kapinallinen. Vihasin koulua, koska kaikkien muiden piti tehdä sitä. Vihasin lukittuna olemista huoneeseen toisesta luokasta lähtien. … Tyyppi radiossa pitää hauskaa … hän ei mene mihinkään huoneeseen, jossa hänen on opeteltava liittämään.”
Vaikka Limbaugh’n perhe paheksui hänen pyrkimyksiään radiouralle, he eivät jättäneet täysin huomiotta hänen intohimoaan lähetystoimintaa kohtaan. Yhdeksänvuotiaana Limbaugh sai Remco Caravelle – leluradion, joka pystyi lähettämään AM-taajuuksilla jopa 500 jalan päähän.
Varhainen radioura
Limbaugh sai ensimmäisen radiotyöpaikkansa ollessaan lukiossa; salanimeä ”Rusty Sharpe” käyttäen hän työskenteli DJ:nä paikallisella asemalla KGMO:lla (joka oli hänen isänsä osaomistuksessa). Lukion jälkeen Limbaugh opiskeli lyhyen aikaa Southeast Missouri State Universityssä; hän jätti koulun vuonna 1971 yhden vuoden opiskelun jälkeen jatkaakseen uraa radiossa.
Limbaugh’lla oli kuitenkin vaikeuksia pitää työpaikka. Hän sai potkut Missourissa ja Pennsylvaniassa sijaitsevilta asemilta, koska oli liian ristiriitainen uutiskommentaattorina. ”Koko perheeni ajatteli, että minun kohtaloni oli epäonnistua”, hän muisteli myöhemmin.
Major League Baseballin Kansas City Royalsin lipunmyyjänä toimimisen jälkeen 1980-luvun puolivälissä Limbaugh sai radiotoimittajaystävänsä avulla työpaikan KFBK:n radiojuontajana Kalifornian Sacramentossa. Siellä Limbaugh otti Morton Downey Jr:n paikan ja menestyi, kun hänen katsojalukunsa ylitti edeltäjänsä katsojaluvut. Alle vuotta myöhemmin Limbaugh tunnettiin Sacramenton parhaana radiojuontajana.
Vuonna 1987 liittovaltion viestintäkomissio (Federal Communications Commission) kumosi pitkään voimassa olleen oikeudenmukaisuusdoktriinin (Fairness Doctrine), joka edellytti, että sekä televisio- että radioasemien oli lähetettävä poliittisen väittelyn kumpaakin osapuolta yhtä paljon aikaa. Oikeudenmukaisuusdoktriinin kumoaminen tasoitti viime kädessä tietä Limbaugh’n nykyään omaleimaiselle, poliittisesti konservatiiviselle radiotyylille. Pian tämän jälkeen juontaja lähti KFBK:sta ABC Radio Networkin palvelukseen tuoden mukanaan uuden kuuluisuutensa sekä maineensa vahvoista, oikeistolaisista ideologioista.