Antes de insertar una sonda nasogástrica, debe medirse desde la punta de la nariz del paciente, hacer un bucle alrededor de su oreja y luego bajar hasta aproximadamente 1-2 pulgadas por debajo de la apófisis xifoides. A continuación, se marca la sonda a este nivel para asegurarse de que se ha introducido lo suficientemente lejos en el estómago del paciente. Muchas sondas gástricas y duodenales disponibles en el mercado tienen varias marcas de profundidad estándar, por ejemplo 18″ (46 cm), 22″ (56 cm), 26″ (66 cm) y 30″ (76 cm) desde el extremo distal; las sondas de alimentación para bebés suelen venir con marcas de profundidad de 1 cm. Se lubrica el extremo de una sonda de plástico (puede utilizarse un anestésico local, como un gel de xilocaína al 2%; además, puede aplicarse un vasoconstrictor nasal y/o un spray anestésico antes de la inserción) y se inserta en una de las narinas anteriores del paciente. El tratamiento con 2,0 mg de midazolam intravenoso reduce en gran medida el estrés del paciente. La sonda debe dirigirse directamente hacia la espalda del paciente mientras se desplaza por la cavidad nasal y desciende hacia la garganta. Cuando la sonda entra en la orofaringe y se desliza por la pared faríngea posterior, el paciente puede tener arcadas; en esta situación se pide al paciente, si está despierto y alerta, que imite la deglución o se le da un poco de agua para que la sorba con una pajita, y se sigue introduciendo la sonda mientras el paciente traga. Una vez que la sonda ha pasado la faringe y entra en el esófago, se introduce fácilmente hasta el estómago. A continuación, la sonda debe fijarse en su sitio para evitar que se mueva. Hay varias formas de asegurar la colocación de una sonda nasogástrica. Uno de los métodos, y el menos invasivo, es la cinta adhesiva. La cinta se coloca y se envuelve alrededor de la sonda nasogástrica en la nariz del paciente para evitar que se desplace.
Otro dispositivo de fijación es una brida nasal, o un dispositivo que entra en un orificio nasal, alrededor del tabique nasal, y luego en el otro orificio donde se fija en su lugar alrededor de la sonda nasogástrica. Hay dos formas de colocar la brida. Un método, según el Australian Journal of Otolaryngology, consiste en que un médico pase un material a través de las fosas nasales y luego lo ate con los extremos acortados para evitar la retirada de la sonda. El otro método es un dispositivo llamado brida de tecnología médica aplicada, o AMT. Este dispositivo utiliza un imán que se inserta en ambas fosas nasales y que se conecta en el tabique nasal y luego se tira hacia un lado y se ata. Esta tecnología permite a las enfermeras aplicar las bridas de forma segura. Varios estudios han demostrado que el uso de una brida nasal evita la pérdida de la colocación de la sonda nasal que proporciona los nutrientes necesarios o la succión. Un estudio realizado en el Reino Unido entre 2014 y 2017, determinó que el 50% de las sondas de alimentación aseguradas con cinta se perdían inadvertidamente. El uso del aseguramiento con bridas disminuyó el porcentaje de las sondas nasogástricas perdidas del 53% al 9%.
Hay que tener mucho cuidado para asegurarse de que la sonda no ha atravesado la laringe hasta la tráquea y bajado a los bronquios. El método fiable consiste en aspirar un poco de líquido del tubo con una jeringa. A continuación, este líquido se analiza con papel de pH (nota: no con papel tornasol) para determinar la acidez del líquido. Si el pH es 4 o inferior, el tubo está en la posición correcta. Si esto no es posible, la verificación correcta de la posición de la sonda se obtiene con una radiografía del tórax/abdomen. Este es el medio más fiable para garantizar la colocación correcta de una sonda nasogástrica. El uso de una radiografía de tórax para confirmar la posición es el estándar esperado en el Reino Unido, con la revisión y confirmación del médico. Las técnicas futuras pueden incluir la medición de la concentración de enzimas como la tripsina, la pepsina y la bilirrubina para confirmar la colocación correcta de la sonda nasogástrica. A medida que las pruebas enzimáticas se vuelvan más prácticas, permitiendo que las mediciones se realicen de forma rápida y barata a la cabecera del paciente, esta técnica podría utilizarse en combinación con las pruebas de pH como un reemplazo eficaz y menos dañino de la confirmación con rayos X. Si la sonda debe permanecer colocada, se recomienda comprobar la posición de la sonda antes de cada comida y al menos una vez al día.
Sólo las sondas nasogástricas de menor diámetro (12 Fr o menos en adultos) son adecuadas para la alimentación a largo plazo, para evitar la irritación y la erosión de la mucosa nasal. Estas sondas suelen tener guías para facilitar la inserción. Si la alimentación es necesaria durante un período de tiempo más largo, deben considerarse otras opciones, como la colocación de una sonda PEG.
La función de una sonda nasogástrica correctamente colocada y utilizada para la aspiración se mantiene mediante el lavado. Esto puede realizarse mediante el lavado de pequeñas cantidades de solución salina y aire utilizando una jeringa o mediante el lavado de mayores cantidades de solución salina o agua, y aire, y luego evaluando para que el aire circule a través de un lumen de la sonda, en el estómago, y fuera del otro lumen. Cuando se compararon estas dos técnicas de lavado, la segunda fue más eficaz.