Cuando los primeros colonos europeos se encontraron con los koalas en Australia, pensaron que estos animales trepadores de árboles eran osos o monos. Todavía hoy la gente se refiere incorrectamente a los koalas como «osos koala». Pero los koalas son en realidad marsupiales, más emparentados con los wombats y los canguros.
Como marsupiales, las hembras de koalas tienen bolsas en las que permanecen sus crías hasta que se desarrollan completamente. A diferencia de las bolsas de los canguros, que se abren hacia la parte superior, las del koala están situadas hacia la parte inferior de su cuerpo y se abren hacia fuera. La cría de koala, o joey, no se cae de la bolsa porque la madre koala utiliza un fuerte músculo esfínter para mantener la bolsa cerrada.
Los koalas tienen unas características físicas especiales que complementan su estilo de vida arborícola. Con dos dedos oponibles, sus patas delanteras están bien adaptadas para agarrar ramas y recoger hojas de eucalipto, su principal forma de alimentación. La dura piel de las plantas de los pies y las largas y afiladas garras les proporcionan tracción, y los fuertes músculos de los muslos les ayudan a trepar. El pelaje extra grueso de su parte inferior y una almohadilla cartilaginosa en la base de la columna vertebral les proporciona amortiguación, por lo que los koalas pueden sentarse cómodamente en las ramas durante horas. También tienen una columna vertebral curvada y dos pares de costillas menos que la mayoría de los mamíferos (11 en lugar de 13), lo que crea una estructura esquelética curvada que se adapta bien a las horquillas de los árboles.
Los koalas también tienen adaptaciones especiales que les permiten darse un festín de hojas de eucalipto. Como son muy quisquillosos, utilizan su excelente sentido del olfato para seleccionar las hojas de mejor sabor. Aunque hay 600 tipos de eucaliptos, los koalas suelen limitar su dieta a dos o tres tipos favoritos. Además, las hojas de eucalipto son muy fibrosas y venenosas para otros animales. Pero los koalas tienen bacterias en el estómago que descomponen la fibra y los aceites tóxicos y les permiten absorber el 25% de los nutrientes. Para sobrevivir con una dieta tan baja en calorías, conservan la energía moviéndose lentamente y durmiendo unas 20 horas al día.
Los koalas habitan los bosques del este de Australia, pero hay algunas diferencias entre las subespecies del norte y del sur. Su longitud oscila entre 60 y 85 cm, pero los koalas del norte son más pequeños y pesan entre 4 y 8,5 kg, mientras que los del sur pesan entre 7 y 13 kg. Los koalas del sur también tienen un pelaje más grueso para mantenerse calientes en los inviernos más fríos.
Los koalas son animales territoriales que viven separados en sus propias áreas de residencia. Un territorio está formado por árboles adecuados que proporcionan alimento y refugio y se solapa ligeramente con los territorios de otros koalas. Los koalas definen sus territorios haciendo marcas de arañazos en los árboles; los machos también segregan una sustancia marrón pegajosa de una glándula de olor en el pecho que frotan en la corteza. De agosto a febrero, los koalas se reúnen en las zonas superpuestas para aparearse.
El embarazo de un koala dura 35 días. Cuando nace la cría, sólo mide 2 cm (menos de una pulgada). No tiene pelo, es ciego y tiene las orejas sin desarrollar. Pero el recién nacido tiene unas extremidades delanteras muy fuertes y el instinto de trepar desde el canal de parto hasta la bolsa de la madre. Allí el bebé encuentra un pezón, que se hincha en su boca manteniendo al joey en su sitio.
Después de que el joey pase 6 meses en la bolsa desarrollándose, la madre koala producirá una sustancia especial llamada papilla. La papilla es una forma suave y alternativa de materia fecal que consiste en las bacterias necesarias para digerir el eucalipto. Para que la cría empiece a comer hojas, necesitará las bacterias en sus intestinos. Así que el cachorro se alimenta de papilla además de leche durante varias semanas antes de salir de la bolsa.
Un cachorro permanecerá con su madre durante 6 meses más después de aventurarse por primera vez fuera de la bolsa. Durante este tiempo, el cachorro aprende a agarrar las hojas con las manos y vuelve a la bolsa para esconderse o dormir. Cuando la cría es demasiado grande, puede subirse a la espalda o al abdomen de su madre. Al año de edad, el cachorro puede vivir solo.
Estado de conservación
Los koalas pueden vivir entre 10 y 15 años, y sólo tienen unos pocos depredadores naturales, como los dingos, los grandes búhos, las águilas y las goannas, que generalmente sólo atacan a los jóvenes.
Pero se enfrentan a otras amenazas para su supervivencia, y la Lista Roja de la UICN clasifica al koala como vulnerable, con sus poblaciones en disminución. Los accidentes de tráfico y los perros son las principales causas de muerte de los koalas, junto con las enfermedades. Sin embargo, la mayor amenaza a la que se enfrentan es la pérdida de hábitat causada por el desmonte y la urbanización, los incendios forestales y la muerte de los eucaliptos. El 80% del hábitat original ha sido destruido desde la llegada de los colonos europeos a Australia. Además, la mayoría de los terrenos restantes son de propiedad privada y no están sujetos a protección legislativa.
Lo que puedes hacer para ayudar
Si quieres ayudar a los koalas, puedes escribir al Ministro de Medio Ambiente australiano para que abogue por incluir la población de koalas del sureste de Queensland en la lista de especies en peligro crítico y proteger su hábitat de forma más eficaz. También puedes «adoptar» un koala o plantar un eucalipto haciendo una donación a la Fundación Australiana del Koala.
Distribución del koala
Los koalas habitan en los bosques del este de Australia.
Recursos sobre el koala
- Fundación Australiana del Koala
- Bytes de animales del zoo de San Diego: Koala
- Reportaje de criaturas de National Geographic Kids: Koala
Puestos del blog sobre el Koala
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Acerca del autor
Abi Cushman es editora colaboradora de Animal Fact Guide y My House Rabbit. Cuando no está escribiendo sobre datos extraños de animales, Abi escribe e ilustra libros divertidos para niños. Su primer libro ilustrado, Soaked!, ya está disponible en Viking Children’s Books.
Para obtener más información y descargar hojas de actividades gratuitas, visite www.abicushman.com. Síguela en Twitter en @AbiCushman y en Instagram en @Abi.Cushman.