Lorsque les premiers colons européens ont rencontré des koalas en Australie, ils pensaient que ces animaux grimpant aux arbres étaient des ours ou des singes. Aujourd’hui encore, les gens appellent à tort les koalas des « ours koalas ». Mais les koalas sont en fait des marsupiaux, plus proches des wombats et des kangourous.
En tant que marsupiaux, les koalas femelles ont des poches où leurs petits restent jusqu’à leur plein développement. Contrairement aux poches des kangourous, qui s’ouvrent vers le haut, les poches des koalas sont situées vers le bas de leur corps et s’ouvrent vers l’extérieur. Le bébé koala, ou joey, ne tombera pas de la poche car la mère koala utilise un puissant muscle sphincter pour maintenir la poche fermée.
Les koalas ont des caractéristiques physiques particulières qui complètent leur mode de vie dans les arbres. Avec deux doigts opposables, leurs pattes antérieures sont bien adaptées pour saisir les branches et cueillir les feuilles d’eucalyptus, leur principale forme d’alimentation. La peau texturée et résistante de la plante des pieds, ainsi que les longues griffes acérées, assurent la traction, et les muscles puissants des cuisses aident à grimper. Une fourrure très épaisse sur la partie inférieure de leur corps et un coussinet cartilagineux à la base de leur colonne vertébrale assurent un bon amortissement, ce qui permet aux koalas de rester assis confortablement sur des branches pendant des heures. Ils ont également une colonne vertébrale incurvée et deux paires de côtes de moins que la plupart des mammifères (11 au lieu de 13), ce qui crée une structure squelettique incurvée qui s’adapte bien aux fourches des arbres.
Les koalas ont également des adaptations particulières qui leur permettent de se régaler des feuilles d’eucalyptus. Mangeurs très difficiles, ils utilisent leur excellent odorat pour sélectionner les feuilles les plus savoureuses. Bien qu’il existe 600 types d’eucalyptus, les koalas limitent généralement leur alimentation à deux ou trois de leurs espèces préférées. En outre, les feuilles d’eucalyptus sont très fibreuses et toxiques pour les autres animaux. Mais les koalas possèdent dans leur estomac des bactéries qui décomposent les fibres et les huiles toxiques et leur permettent d’absorber 25 % des nutriments. Pour survivre avec un régime aussi peu calorique, ils conservent leur énergie en se déplaçant lentement et en dormant environ 20 heures par jour.
Les koalas habitent les forêts de l’est de l’Australie, mais il existe quelques différences entre les sous-espèces du nord et du sud. Leur longueur varie de 60 à 85 cm (2 à 3 pieds), mais les koalas du nord sont plus petits, pesant de 4 à 8,5 kg (9 à 19 lb), tandis que les koalas du sud pèsent de 7 à 13 kg (15 à 29 lb). Les koalas du sud ont également une fourrure plus épaisse pour les garder au chaud pendant les hivers plus froids.
Les koalas sont des animaux territoriaux qui vivent séparément dans leur propre domaine vital. Un domaine vital est constitué d’arbres appropriés qui fournissent de la nourriture et un abri et chevauche légèrement les domaines vitaux des autres koalas. Les koalas délimitent leur territoire en faisant des marques de griffes sur les arbres ; les mâles sécrètent également une substance brune collante à partir d’une glande odorante située dans leur poitrine, qu’ils frottent sur l’écorce. D’août à février, les koalas se retrouvent dans les zones de chevauchement pour s’accoupler.
La grossesse d’un koala dure 35 jours. Lorsque le joey naît, il ne mesure que 2 cm (moins d’un pouce). Il est glabre, aveugle et a des oreilles non développées. Mais le nouveau-né a des membres antérieurs très forts et un instinct pour grimper du canal de naissance jusqu’à la poche de la mère. Là, le bébé trouve une tétine, qui gonfle dans sa bouche en maintenant le joey en place.
Après que le joey ait passé 6 mois dans la poche à se développer, la mère koala va produire une substance spéciale appelée pap. Le pap est une forme molle et alternée de matière fécale qui se compose des bactéries nécessaires pour digérer l’eucalyptus. Pour que le jeune koala puisse commencer à manger des feuilles, il a besoin de ces bactéries dans ses intestins. Le joey se nourrit donc de pap en plus du lait pendant plusieurs semaines avant de quitter la poche.
Un joey restera avec sa mère pendant 6 mois supplémentaires après s’être aventuré pour la première fois hors de la poche. Pendant cette période, le joey apprend à saisir des feuilles avec ses mains et retourne dans la poche pour se cacher ou dormir. Lorsque le petit devient trop grand, il peut monter sur le dos ou l’abdomen de sa mère. A l’âge d’un an, le joey peut vivre seul.
Statut de conservation
Les koalas peuvent vivre environ 10 à 15 ans, et ils n’ont que quelques prédateurs naturels, dont les dingos, les grands hiboux, les aigles et les goannas, qui ne s’attaquent généralement qu’aux juvéniles.
Mais ils font face à plusieurs autres menaces pour leur survie, et la liste rouge de l’UICN classe le koala comme vulnérable, leurs populations étant en diminution. Les accidents de véhicules à moteur et les chiens sont les principales causes de décès des koalas, ainsi que les maladies. Cependant, la plus grande menace à laquelle ils sont confrontés est la perte d’habitat causée par le défrichement/le développement des terres, les feux de brousse et le dépérissement des eucalyptus. Quatre-vingt pour cent de l’habitat d’origine a été détruit depuis l’arrivée des colons européens en Australie. En outre, la majorité des terres restantes sont détenues par des particuliers et ne font pas l’objet d’une protection législative.
Ce que vous pouvez faire pour aider
Si vous souhaitez aider les koalas, vous pouvez écrire au ministre australien de l’Environnement pour plaider en faveur de l’inscription de la population de koalas du sud-est du Queensland sur la liste des espèces en danger critique d’extinction et d’une protection plus efficace de leur habitat. Vous pouvez également « adopter » un koala ou planter un eucalyptus en faisant un don à l’Australian Koala Foundation.
Koala Distribution
Les koalas habitent les forêts de l’est de l’Australie.
Koala Resources
- Australian Koala Foundation
- San Diego Zoo’s Animal Bytes : Koala
- National Geographic Kids Creature Feature : Koala
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A propos de l’auteur
Abi Cushman est une collaboratrice de Animal Fact Guide et My House Rabbit. Lorsqu’elle n’écrit pas sur des faits étranges concernant les animaux, Abi écrit et illustre des livres amusants pour les enfants. Son premier livre d’images, Soaked !, est disponible dès maintenant chez Viking Children’s Books.
Pour en savoir plus et télécharger des fiches d’activités gratuites, rendez-vous sur www.abicushman.com. Suivez-la sur Twitter à @AbiCushman et sur Instagram à @Abi.Cushman.