Când primii coloniști europeni au întâlnit koala în Australia, au crezut că animalele care se cățărau în copaci erau urși sau maimuțe. Chiar și astăzi, oamenii încă se referă în mod incorect la koala ca fiind „urși koala”. Dar koala sunt de fapt marsupiale, mai apropiate de wombat și cangur.
Ca marsupiale, femelele de koala au pungi în care puii lor stau până la dezvoltarea completă. Spre deosebire de pungile cangurilor, care se deschid spre partea superioară, pungile koala sunt situate spre partea inferioară a corpului lor și se deschid spre exterior. Puiul de koala, sau joey, nu va cădea din pungă deoarece mama koala folosește un mușchi sfincter puternic pentru a menține punga închisă.
Coala au caracteristici fizice speciale care completează stilul lor de viață care trăiește în copaci. Cu două degete opozabile, labele lor anterioare sunt bine adaptate pentru a se agăța de crengi și a culege frunze de eucalipt, principala lor formă de hrană. Pielea dură și texturată de pe tălpile picioarelor, împreună cu gheare lungi și ascuțite, asigură tracțiunea, iar mușchii puternici ai coapselor ajută la cățărare. Blana foarte groasă de pe talpă și o pernuță cartilaginoasă la baza coloanei vertebrale asigură amortizare, astfel încât koala pot sta confortabil pe crengi ore întregi. De asemenea, au o coloană vertebrală curbată și cu două perechi de coaste mai puține decât majoritatea mamiferelor (11 în loc de 13), creând o structură scheletică curbată care se potrivește bine în furcile copacilor.
Koala au, de asemenea, adaptări speciale care le permit să se înfrupte din frunzele de eucalipt. Mâncători foarte pretențioși, ei își folosesc excelentul simț al mirosului pentru a selecta frunzele cu cel mai bun gust. Deși există 600 de tipuri de eucalipt, koala își limitează, în general, dieta la două sau trei tipuri preferate. În plus, frunzele de eucalipt sunt foarte fibroase și otrăvitoare pentru alte animale. Însă koala au bacterii în stomac care descompun fibrele și uleiurile toxice și le permit să absoarbă 25% din substanțele nutritive. Pentru a supraviețui cu o dietă atât de săracă în calorii, ei își conservă energia mișcându-se încet și dormind în jur de 20 de ore pe zi.
Koala locuiesc în pădurile din estul Australiei, dar există câteva diferențe între subspecia nordică și cea sudică. Aceștia au o lungime de 60-85 cm, dar koala din nord sunt mai mici, cântărind 4-8,5 kg, în timp ce koala din sud cântăresc 7-13 kg. De asemenea, koala din sud au o blană mai groasă pentru a le ține de cald în iernile mai reci.
Koala sunt animale teritoriale care trăiesc separat în propriile lor zone de domiciliu. Un domeniu de domiciliu este format din copaci adecvați care oferă hrană și adăpost și se suprapune ușor cu domeniile de domiciliu ale altor koala. Koala își definesc teritoriile făcând urme de zgârieturi pe copaci; masculii secretă, de asemenea, o substanță maro lipicioasă dintr-o glandă olfactivă din pieptul lor, pe care o freacă pe scoarță. Din august până în februarie, koala se întâlnesc în zonele care se suprapun pentru a se împerechea.
Gravida unui koala durează 35 de zile. Când se naște, puiul are o lungime de numai 2 cm (mai puțin de un inch). Este fără păr, orb și are urechile nedezvoltate. Dar nou-născutul are membrele anterioare foarte puternice și un instinct de a urca din canalul de naștere în punga mamei. Acolo puiul găsește un mamelon, care se umflă în gură menținând joey-ul la locul lui.
După ce joey-ul petrece 6 luni în punga în care se dezvoltă, mama koala va produce o substanță specială numită papură. Pap este o formă moale și alternativă de materii fecale care constă din bacteriile necesare pentru a digera eucaliptul. Pentru ca joey să înceapă să mănânce frunze, va avea nevoie de bacteriile din intestinele sale. Așadar, joey se hrănește cu papură pe lângă lapte timp de câteva săptămâni înainte de a părăsi punga.
Un joey va rămâne cu mama sa încă 6 luni după ce se aventurează pentru prima dată în afara pungii. În acest timp, joey-ul învață să apuce frunze cu mâinile și se întoarce în pungă pentru a se ascunde sau a dormi. Atunci când joey-ul devine prea mare, se poate urca pe spatele sau pe abdomenul mamei sale. La vârsta de 1 an, joey-ul poate trăi pe cont propriu.
Situația de conservare
Koala pot trăi în jur de 10-15 ani și au doar câțiva prădători naturali, inclusiv dingo, bufnițe mari, vulturi și goana, care, în general, țintesc doar puii.
Dar se confruntă cu alte câteva amenințări la adresa supraviețuirii lor, iar Lista Roșie a IUCN clasifică koala ca fiind vulnerabilă, populațiile lor fiind în scădere. Accidentele de autovehicule și câinii sunt principalele cauze de deces pentru koala, alături de boli. Cu toate acestea, cea mai mare amenințare cu care se confruntă este pierderea habitatului cauzată de defrișările/dezvoltarea terenurilor, incendiile de tufișuri și dispariția arborilor de eucalipt. Optzeci la sută din habitatul original a fost distrus de la venirea coloniștilor europeni în Australia. În plus, majoritatea terenurilor rămase sunt deținute în proprietate privată și nu fac obiectul unei protecții legislative.
Ce puteți face pentru a ajuta
Dacă doriți să ajutați koala, îi puteți scrie ministrului australian al Mediului pentru a pleda pentru includerea populației de koala din sud-estul Queensland pe lista celor aflați în pericol critic de dispariție și pentru protejarea mai eficientă a habitatului koala. Puteți, de asemenea, să „adoptați” un koala sau să plantați un arbore de eucalipt donând către Fundația australiană pentru koala.
Distribuția koala
Koala locuiesc în pădurile din estul Australiei.
Resurse pentru koala
- Fundația australiană pentru koala
- San Diego Zoo’s Animal Bytes: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
Postări pe blog despre Koala
- Septembrie este luna salvării Koala
- Animal de referință: Koala: Koala
- Peekaboo! Koala Joey iese la iveală din pungă
- Cercetare caracteristică: Animale australiene
- „Oh Hello There!” Koala Joey iese din pungă la Grădina Zoologică Taronga Western Plains
- Koala Joey își face apariția la Grădina Zoologică Taronga Western Plains
- Koala furat este găsit
- Coala furat este găsit
- Bebeluș Koala la Grădina Zoologică din San Francisco
- Koala supraviețuiește unui accident
- Salvarea mai multor victime ale incendiilor din Australia
- Un nou articol despre animale: Koala
- Australian Wildlife Death Toll in Millions Due to Fire
.
Despre autor
Abi Cushman este editor colaborator al Animal Fact Guide și My House Rabbit. Când nu scrie despre fapte ciudate despre animale, Abi scrie și ilustrează cărți amuzante pentru copii. Cartea ei ilustrată de debut, Soaked!, este disponibilă acum la Viking Children’s Books.
Pentru a afla mai multe și pentru a descărca fișe de activități gratuite, vizitați www.abicushman.com. Urmăriți-o pe Twitter la @AbiCushman și pe Instagram la @Abi.Cushman.