Když se první evropští osadníci setkali v Austrálii s koalou, považovali tato zvířata lezoucí po stromech za medvědy nebo opice. Ještě dnes lidé koaly nesprávně označují jako „medvídky koaly“. Ve skutečnosti jsou však koaly vačnatci, blíže příbuzní vombatům a klokanům.
Jako vačnatci mají samice koal vaky, ve kterých zůstávají jejich mláďata až do úplného vývoje. Na rozdíl od klokaních vaků, které se otevírají směrem nahoru, jsou vaky koal umístěny ve spodní části těla a otevírají se směrem ven. Mládě koaly neboli joey z vaku nevypadne, protože matka koaly používá silný svěračový sval, který udržuje vak uzavřený.
Koaly mají zvláštní fyzické vlastnosti, které doplňují jejich způsob života na stromech. Díky dvěma protistojným prstům jsou jejich přední tlapy dobře uzpůsobeny k uchopování větví a sbírání eukalyptových listů, které jsou jejich hlavní formou potravy. Tvrdá strukturovaná kůže na chodidlech spolu s dlouhými ostrými drápy jim zajišťuje trakci a silné stehenní svaly jim pomáhají při šplhání. Mimořádně hustá srst na zadečku a chrupavčitý polštářek na bázi páteře jim poskytují tlumení, takže koaly mohou pohodlně sedět na větvích celé hodiny. Mají také zakřivenou páteř a o dva páry žeber méně než většina savců (11 namísto 13), což vytváří zakřivenou kostru, která dobře zapadá do rozvětvení stromů.
Koaly mají také zvláštní přizpůsobení, které jim umožňuje hodovat na eukalyptových listech. Jsou velmi vybíraví a k výběru nejchutnějších listů využívají svůj vynikající čich. Přestože existuje 600 druhů eukalyptů, koaly obvykle omezují svůj jídelníček na dva nebo tři oblíbené druhy. Listy eukalyptu jsou navíc velmi vláknité a pro ostatní zvířata jedovaté. Koaly však mají v žaludku bakterie, které vlákninu a jedovaté oleje rozkládají a umožňují jim vstřebat 25 % živin. Aby přežily na tak nízkokalorické stravě, šetří energii pomalým pohybem a spánkem kolem 20 hodin denně.
Koaly obývají lesy východní Austrálie, ale mezi severním a jižním poddruhem je několik rozdílů. Jejich délka se pohybuje v rozmezí 60-85 cm, ale severní koaly jsou spíše menší a váží 4-8,5 kg, zatímco jižní koaly váží 7-13 kg. Jižní koaly mají také hustší srst, která je v chladnějších zimách zahřívá.
Koaly jsou teritoriální zvířata, která žijí odděleně ve svých domovských okrscích. Domovský okrsek se skládá z vhodných stromů, které poskytují potravu a úkryt, a mírně se překrývá s domovskými okrsky jiných koal. Koaly vymezují svá teritoria tím, že si na stromech dělají škrábance; samci také vylučují lepkavou hnědou látku z pachové žlázy v hrudi, kterou potírají kůru. Od srpna do února se koaly v překrývajících se oblastech setkávají, aby se pářily.
Březost koaly trvá 35 dní. Když se mládě narodí, je dlouhé jen 2 cm (necelý palec). Je bez srsti, slepé a má nevyvinuté uši. Novorozenec má však velmi silné přední končetiny a instinkt vylézt z porodního kanálu do matčina vaku. Tam mládě najde bradavku, která mu v tlamě nabobtná a udrží mládě na místě.
Poté, co mládě stráví 6 měsíců ve vaku vývojem, začne matka koala produkovat zvláštní látku zvanou pap. Pap je měkká, střídavá forma výkalů, která se skládá z bakterií nezbytných k trávení eukalyptů. Aby mládě mohlo začít jíst listy, potřebuje tyto bakterie ve střevech. Proto se mládě několik týdnů před opuštěním vaku živí kromě mléka i papií.
Mládě zůstane s matkou ještě 6 měsíců poté, co se poprvé odváží z vaku. Během této doby se mládě naučí uchopovat listy rukama a vrací se do vaku, aby se schovalo nebo spalo. Když je mládě příliš velké, může se vozit na matčiných zádech nebo na břiše. Ve věku jednoho roku může žokej žít samostatně.
Stav ochrany
Koaly se dožívají přibližně 10-15 let a mají jen několik přirozených predátorů, včetně dingo, velkých sov, orlů a kozorožců, kteří se obvykle zaměřují pouze na mláďata.
Přežití koal čelí ale několika dalším hrozbám a Červený seznam IUCN klasifikuje koaly jako zranitelné, jejichž populace klesá. Hlavními příčinami úmrtí koalů jsou dopravní nehody a psi, stejně jako nemoci. Největší hrozbou, které čelí, je však ztráta životního prostředí způsobená kácením/rozvojem krajiny, požáry buše a odumíráním eukalyptových stromů. Od příchodu evropských osadníků do Austrálie bylo zničeno 80 % původního životního prostředí. Většina zbývající půdy je navíc v soukromém vlastnictví a nepodléhá legislativní ochraně.
Co můžete udělat pro pomoc
Pokud chcete koalám pomoci, můžete napsat australskému ministrovi životního prostředí, aby se zasadil o zařazení populace koal v jihovýchodním Queenslandu na seznam kriticky ohrožených druhů a o účinnější ochranu jejich biotopů. Můžete také „adoptovat“ koalu nebo zasadit eukalyptový stromek tím, že přispějete australské nadaci koala.
Koala Distribution
Koaly obývají lesy východní Austrálie.
Koala Resources
- Austral Koala Foundation
- San Diego Zoo’s Animal Bytes: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
Příspěvky na blogu o koalovi
- Září je měsícem záchrany koaly
- Představované zvíře: Koala: Koala je na světě! Koala
- Peekaboo! Koala Joey se vynořuje z vaku
- Představený kvíz: Koala Joey se vynořuje z vaku
- Australská zvířata
- „Oh Hello There!“ (Ahoj!) Koala Joey se vynořuje z vaku v Zoo Taronga Western Plains
- Koala Joey se objevuje v Zoo Taronga Western Plains
- Nalezena ukradená koala
- Mládě koaly v sanfranciské zoo
- Koala přežila nehodu
- Záchrana dalších obětí požárů australského buše
- Nový článek o zvířatech: O autorovi
Abi Cushmanová je redaktorkou časopisů Animal Fact Guide a My House Rabbit. Když zrovna nepíše o podivných faktech o zvířatech, Abi píše a ilustruje zábavné knížky pro děti. Její debutová obrázková kniha Soaked! je nyní k dostání v nakladatelství Viking Children’s Books.
Chcete-li se dozvědět více a stáhnout si zdarma listy s aktivitami, navštivte www.abicushman.com. Sledujte ji na Twitteru @AbiCushman a na Instagramu @Abi.Cushman.