¿Puedes imaginarte la época navideña sin los «diez señores saltando, nueve damas bailando y ocho doncellas ordeñando»? Dejando a un lado los cantos, en realidad existe una base histórica para el tradicional villancico que todos conocemos y amamos. ¿Cómo empezaron los cristianos a celebrar la Navidad durante 12 días?
El período de casi dos semanas comienza y termina con dos fiestas bastante significativas: La Navidad el 25 de diciembre y la Epifanía el 6 de enero. Los cristianos creen que los 12 días de Navidad marcan el tiempo que tardaron los reyes magos en viajar a Belén para la Epifanía, cuando lo reconocieron como el hijo de Dios.
Pero no fue hasta tres siglos después del nacimiento de Jesús que los primeros líderes de la iglesia en Roma decidieron celebrar su nacimiento el 25 de diciembre, según History.com. (La primera mención oficial proviene de un calendario romano del año 336 d.C.) Antes de eso, las fiestas más importantes del cristianismo eran la Epifanía y la Pascua, que marcaba la resurrección de Jesús.
¿La razón por la que eligieron el 25 de diciembre? Probablemente porque coincidía con la celebración pagana romana del solsticio de invierno y los primeros líderes de la iglesia buscaban conversos. Entonces, continuar las festividades durante 12 días fue probablemente una adaptación de otras celebraciones precristianas que ayudaban a los antiguos europeos a pasar las largas noches de invierno.
«Los antiguos cristianos encontraron una feliz coincidencia entre estas fiestas que buscaban el regreso del sol y el nacimiento de la ‘Luz del mundo'», según U.S. Catholic. «Las fiestas paganas se convirtieron en fiestas cristianas, y muchas tradiciones permanecieron intactas. Los troncos de Yule y los árboles encendidos, que aplazan la noche aparentemente interminable, son ejemplos de estas adaptaciones».
Hoy en día, la forma en que los cristianos celebran los 12 días varía en todo el mundo. Por ejemplo, en algunas iglesias, la Epifanía (que significa «revelación» en griego) se celebra como el día en que los tres reyes magos visitaron a Jesús. En otras iglesias, la Epifanía marca el bautismo de Jesús. Esta es la historia de otras 10 tradiciones navideñas.
El calendario de los 12 días también varía. Las iglesias ortodoxas orientales utilizan un calendario religioso diferente (el calendario juliano en contraposición al calendario gregoriano utilizado por las iglesias occidentales), por lo que sus 12 días de Navidad comienzan el 7 de enero y se extienden hasta la Epifanía el 19 de enero. Y mientras los católicos celebran la Epifanía como un solo día, algunas iglesias protestantes la celebran hasta el Miércoles de Ceniza, lo que lleva a la temporada de Cuaresma y Pascua.
Las costumbres de dar regalos también difieren en algunas culturas. En América Latina, los cristianos reparten regalos el 6 de enero, que celebran como Día de Reyes, en lugar del 25 de diciembre. Y otras culturas hacen regalos los 12 días. No te pierdas estas 15 tradiciones navideñas de todo el mundo.
Los 12 días también honran una fiesta o un santo diferente, antes de culminar en la Noche de Reyes, según U.S. Catholic. Son:
Día 2 (26 de diciembre): Día de San Esteban, llamado así por el primer mártir cristiano conocido por su servicio a los pobres y que fue apedreado hasta la muerte en el año 36 d.C.
Día 3 (27 de diciembre): San Juan Apóstol, discípulo de Jesús que escribió el Cuarto Evangelio.
Día 4 (28 de diciembre): Fiesta de los Santos Inocentes, que recuerda a los niños que fueron asesinados cuando el rey Herodes buscaba a Jesús.
Día 5 (29 de diciembre): Santo Tomás Becket, antiguo arzobispo de Canterbury que fue asesinado en el siglo XII por desafiar la autoridad del rey Enrique II sobre la iglesia.
Día 7 (31 de diciembre): Nochevieja. Uno de los primeros papas, Silvestre I, es honrado este día. La leyenda dice que convirtió al cristianismo al primer emperador romano Constantino.
Día 8 (1 de enero): La fiesta celebra a María, la madre de Jesús.
Día 9 (2 de enero): San Gregorio y San Basilio, dos importantes líderes de la Iglesia durante el siglo IV, son honrados en este día.
Día 12 (5 de enero): La víspera de la Epifanía.
Durante siglos, los europeos han celebrado grandes fiestas para festejar la Noche de Reyes, también conocida como la víspera de la Epifanía. Ese día es desde hace tiempo un día de fiesta en Inglaterra, mientras que los franceses y los españoles preparan un «roscón de reyes» especial para conmemorar la visita de los tres reyes magos a Jesús. (Por eso nos besamos bajo el muérdago.)
En un giro interesante, algunos estudiosos católicos creen que el villancico «12 días de Navidad», que apareció por primera vez en un libro para niños en Inglaterra en 1780, puede haber servido como herramienta de enseñanza para los católicos perseguidos en Inglaterra durante los siglos XVIII y XIX. A continuación, comprueba la sorprendente historia que hay detrás de tus villancicos favoritos.