Pouvez-vous imaginer la saison de Noël sans les « dix lords a’ leaping, neuf ladies dancing, and eight maids a’ milking » ? Toutes les chansons mises à part, il existe en fait une base historique pour le chant de Noël traditionnel que nous connaissons et aimons tous. Comment les chrétiens ont-ils commencé à fêter Noël pendant 12 jours ?
La période de près de deux semaines commence et se termine par deux fêtes assez importantes : Noël le 25 décembre et l’Épiphanie le 6 janvier. Les chrétiens croient que les 12 jours de Noël marquent le temps qu’il a fallu après la naissance de Jésus pour que les mages, ou hommes sages, se rendent à Bethléem pour l’Épiphanie lorsqu’ils l’ont reconnu comme le fils de Dieu.
Mais ce n’est que trois siècles après la naissance de Jésus que les premiers dirigeants de l’Église à Rome ont décidé de célébrer sa naissance le 25 décembre, selon History.com. (La première mention officielle provient d’un calendrier romain de 336 ap. J.-C.) Avant cela, les fêtes les plus importantes du christianisme étaient l’Épiphanie et Pâques, qui marquait la résurrection de Jésus.
La raison pour laquelle ils ont choisi le 25 décembre ? Probablement parce qu’elle coïncidait avec la célébration païenne romaine du solstice d’hiver et que les premiers dirigeants de l’église cherchaient des convertis. Ensuite, poursuivre les festivités pendant 12 jours était probablement une adaptation d’autres célébrations pré-chrétiennes qui aidaient les anciens Européens à passer les longues nuits d’hiver.
« Les anciens chrétiens ont trouvé une heureuse coïncidence entre ces fêtes qui cherchaient le retour du soleil et la naissance de la « Lumière du monde » », selon U.S. Catholic. « Les fêtes païennes sont devenues des fêtes chrétiennes, avec de nombreuses traditions restées intactes. Les bûches de Yule et les arbres illuminés, retenant la nuit apparemment sans fin, sont des exemples de ces adaptations. »
Aujourd’hui, la façon dont les 12 jours sont célébrés par les chrétiens du monde entier varie. Par exemple, dans certaines églises, l’Épiphanie (qui signifie « révélation » en grec) est célébrée comme le jour où les trois mages ont rendu visite à Jésus. Dans d’autres églises, l’Épiphanie marque le baptême de Jésus. Voici l’histoire derrière 10 autres traditions de Noël.
Le calendrier des 12 jours varie également. Les églises orthodoxes orientales utilisent un calendrier religieux différent (le calendrier julien par opposition au calendrier grégorien utilisé par les églises occidentales), donc leurs 12 jours de Noël commencent le 7 janvier et vont jusqu’à l’Épiphanie le 19 janvier. Et tandis que les catholiques célèbrent l’Épiphanie comme un seul jour, certaines églises protestantes la célèbrent jusqu’au mercredi des Cendres, menant à la saison du Carême et de Pâques.
Les coutumes de remise de cadeaux diffèrent également dans certaines cultures. En Amérique latine, les chrétiens distribuent des cadeaux le 6 janvier, qu’ils célèbrent comme le jour des trois rois, au lieu du 25 décembre. D’autres cultures offrent des cadeaux pendant les 12 jours. Ne manquez pas ces 15 traditions de Noël à travers le monde.
Les 12 jours honorent également une fête ou un saint différent, avant de culminer dans la Douzième Nuit, selon U.S. Catholic. Ce sont :
Deuxième jour (26 décembre) : Saint-Étienne, du nom du premier martyr chrétien connu pour son service aux pauvres et lapidé à mort en 36 après JC.
Jour 3 (27 décembre) : Saint Jean l’Apôtre, un disciple de Jésus qui a écrit le quatrième évangile.
Jour 4 (28 décembre) : Fête des Saints Innocents, qui se souvient des bébés garçons qui ont été tués lorsque le roi Hérode cherchait Jésus.
Jour 5 (29 décembre) : Saint Thomas Becket, l’ancien archevêque de Canterbury qui a été tué au XIIe siècle pour avoir contesté l’autorité du roi Henri II sur l’église.
Journée 7 (31 décembre) : La veille du Nouvel An. L’un des premiers papes, Sylvestre Ier, est honoré ce jour. Selon la légende, il aurait converti le premier empereur romain Constantin au christianisme.
Jour 8 (1er janvier) : La fête célèbre Marie, la mère de Jésus.
Jour 9 (2 janvier) : Saint Grégoire et Saint Basile, deux importants dirigeants de l’église au cours du quatrième siècle, sont honorés en ce jour.
Jour 12 (5 janvier) : La veille de l’Épiphanie.
Pendant des siècles, les Européens ont organisé de grandes fêtes pour célébrer la Douzième Nuit, également connue sous le nom de veille de l’Épiphanie. Ce jour est depuis longtemps un jour de fête en Angleterre, tandis que les Français et les Espagnols préparent un « gâteau du roi » spécial pour marquer la visite des trois rois mages à Jésus. (C’est pourquoi nous nous embrassons sous le gui.)
Dans une tournure intéressante, certains érudits catholiques croient que le chant « 12 jours de Noël », qui est apparu pour la première fois dans un livre pour enfants en Angleterre en 1780, pourrait avoir servi d’outil d’enseignement pour les catholiques persécutés en Angleterre au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Ensuite, découvrez l’histoire surprenante derrière vos chants de Noël préférés.