Kunt u zich de kersttijd voorstellen zonder de “tien heren die springen, negen dames die dansen, en acht dienstmeiden die melken”? Alle gezang terzijde, er is eigenlijk een historische basis voor het traditionele kerstliedje dat we allemaal kennen en liefhebben. Hoe zijn christenen eigenlijk begonnen met het vieren van 12 dagen Kerstmis?
De bijna twee weken durende periode begint en eindigt met twee behoorlijk belangrijke feestdagen: Kerstmis op 25 december en Driekoningen op 6 januari. Christenen geloven dat de 12 dagen van Kerstmis de tijd aangeven die de magiërs, of wijzen, na de geboorte van Jezus nodig hadden om naar Bethlehem te reizen voor de Driekoningen, toen zij hem herkenden als de zoon van God.
Maar het was pas drie eeuwen na de geboorte van Jezus dat de vroege kerkleiders in Rome besloten om zijn geboorte op 25 december te vieren, volgens History.com. (De eerste officiële vermelding komt van een Romeinse kalender in 336 na Christus.) Daarvoor waren de belangrijkste feestdagen in het christendom Driekoningen en Pasen, die de wederopstanding van Jezus markeerden.
De reden dat ze 25 december kozen? Waarschijnlijk omdat het samenviel met de Romeinse heidense viering van de winterzonnewende en de vroege kerkleiders op zoek waren naar bekeerlingen. Vervolgens was het 12 dagen lang voortzetten van de festiviteiten waarschijnlijk een aanpassing van andere voorchristelijke vieringen die de oude Europeanen hielpen de lange winternachten door te komen.
“Oude christenen vonden een gelukkig toeval tussen deze feesten die de terugkeer van de zon en de geboorte van het ‘Licht van de wereld’ nastreefden,” aldus U.S. Catholic. “Heidense feesten werden christelijke feesten, waarbij veel tradities intact bleven. De boomstammen van Yule en verlichte bomen, die de schijnbaar eindeloze nacht tegenhouden, zijn voorbeelden van zulke aanpassingen.”
Heden ten dage varieert de manier waarop de 12 dagen door christenen over de hele wereld worden gevierd. In sommige kerken wordt bijvoorbeeld Driekoningen (wat “openbaring” betekent in het Grieks) gevierd als de dag waarop de drie wijzen Jezus bezochten. In andere kerken wordt met Driekoningen het doopsel van Jezus herdacht. Hier volgt de geschiedenis achter 10 andere kersttradities.
De timing van de 12 dagen varieert ook. Oosters-orthodoxe kerken gebruiken een andere religieuze kalender (de Juliaanse kalender in tegenstelling tot de Gregoriaanse kalender die door de westerse kerken wordt gebruikt). Daarom beginnen hun 12 kerstdagen op 7 januari en lopen ze door tot de Driekoningen op 19 januari. En terwijl de katholieken Driekoningen als één enkele dag vieren, vieren sommige protestantse kerken het tot Aswoensdag, wat leidt tot de vastentijd en Pasen.
De gewoonten om geschenken te geven verschillen ook in sommige culturen. In Latijns-Amerika delen christenen geschenken uit op 6 januari, dat zij vieren als Drie Koningen Dag, in plaats van 25 december. En andere culturen geven alle 12 dagen cadeaus. Mis deze 15 kersttradities uit de hele wereld niet.
De 12 dagen eren ook een ander feest of een andere heilige, alvorens te culmineren in Twaalfde Nacht, volgens U.S. Catholic. Het zijn:
Dag 2 (26 december): St. Stefanusdag, genoemd naar de eerste christelijke martelaar die bekend stond om zijn dienst aan de armen en in 36 na Christus werd gestenigd.
Dag 3 (27 december): Johannes de Apostel, een discipel van Jezus die het Vierde Evangelie schreef.
Dag 4 (28 december): Feest van de Heilige Onnozele Kinderen, ter herinnering aan de jongetjes die werden gedood toen koning Herodes op zoek was naar Jezus.
Dag 5 (29 december): St. Thomas Becket, de voormalige aartsbisschop van Canterbury die in de twaalfde eeuw werd vermoord omdat hij het gezag van koning Hendrik II over de kerk uitdaagde.
Dag 7 (31 december): Oudejaarsavond. Een van de vroegste pausen, Sylvester I, wordt op deze dag geëerd. Volgens de legende bekeerde hij de eerste Romeinse keizer Constantijn tot het christendom.
Dag 8 (1 januari): De feestdag viert Maria, de moeder van Jezus.
Dag 9 (2 januari): De heilige Gregorius en de heilige Basilius, twee belangrijke kerkleiders in de vierde eeuw, worden op deze dag geëerd.
Dag 12 (5 januari): De avond van de Driekoningen.
Eeuwenlang hebben de Europeanen grote feesten gehouden om de Twaalfde Nacht te vieren, ook wel Driekoningenavond genoemd. In Engeland is deze dag al lang een feestdag, terwijl de Fransen en Spanjaarden een speciale “koningstaart” maken ter gelegenheid van het bezoek van de drie wijzen aan Jezus. (Dit is de reden waarom we kussen onder de maretak.)
In een interessante wending geloven sommige katholieke geleerden dat het kerstliedje “12 dagen van Kerstmis”, dat voor het eerst verscheen in een kinderboek in Engeland in 1780, kan hebben gediend als een leermiddel voor vervolgde katholieken in Engeland tijdens de achttiende en negentiende eeuw. Bekijk nu de verrassende geschiedenis achter uw favoriete kerstliedjes.