St. Louis CardinalsEdit
Hernandezův pálkařský průměr se po většinu jeho druholigové kariéry pohyboval kolem 0,250 až do jeho přestupu do Tulsa Oilers v druhé polovině sezóny 1973. V dceřiné společnosti Cardinals v kategorii AAA měl Hernandez pálkařský průměr 0,333 s pěti homeruny a úspěšností pálení 0,525. V následující sezóně se Hernandezův průměr vyšplhal na 0,351, což mu vyneslo povýšení do velkého ligového klubu. Svůj prvoligový debut si odbyl 30. srpna 1974 v Candlestick Parku proti San Francisco Giants, kde zaznamenal bilanci 1:2, dvě chůze a v deváté minutě získal svůj první prvoligový RBI. Po sezóně Cards vyměnili prvního baseballistu Joea Torreho do New York Mets za Tommyho Moora a Raye Sadeckiho, aby uvolnili místo pro své začínající mladé naděje.
Hernandez nakonec rozdělil rok 1975 mezi Tulsu a Cardinals. Ačkoli měl v poli úspěšnost 0,996 a udělal jen dvě chyby z 507 pokusů, Hernandez se s prvoligovými nadhazovači trápil, odpaloval jen 0,250 se třemi homeruny a 20 RBI.
Hernandez nosil první dva roky své kariéry dres s číslem 18.
Hernandez se v roce 1975 stal členem KHL. V roce 1976 přešel na číslo 37 a trval na tom, aby jeho číslo dresu končilo na „7“ na počest Mickeyho Mantla (s nímž měl společné narozeniny). I když se Hernandez stále lépe orientoval v pálce, vždy byl uznáván především jako hráč v poli a v roce 1978 sebral svou první Zlatou rukavici věčnému vítězi Stevu Garveymu. V roce 1979 se však Hernandezova pálka výrazně zlepšila, když vedl ligu s pálkařským průměrem 0,344, 48 dvojkami a 116 doběhy a dělil se o cenu pro nejužitečnějšího hráče Národní ligy s Williem Stargellem. Poprvé a jedinkrát v historii první ligy se stalo, že dva hráči získali stejný počet bodů od Baseball Writers‘ Association of America a podělili se o cenu MVP za daný rok.
Od té doby se Hernandez stal stálým pálkařem s průměrem 300 bodů a jednou z největších hvězd Národní ligy. Jeho Cardinals vyhráli v roce 1982 Světovou sérii, když v sedmi zápasech porazili Milwaukee Brewers. V šestém zápase Hernandez a chytač Cardinalů Darrell Porter odpálili homeruny a St. Louis zvítězilo 13:1. Hernandez se během sedmi zápasů Světové série podílel také na osmi odpalech.
Po několika neshodách s vedením Cardinal, především s manažerem Whitey Herzogem, byl Hernandez 15. června 1983 vyměněn do Mets za nadhazovače Neila Allena a Ricka Ownbeye. Herzog prohlásil, že měl pocit, že se Hernandez stal rakovinou jeho týmu, a nikdy výměny nelitoval.
Hernandez po výměně řekl, že věřil, že jeho užívání kokainu v době, kdy hrál za tým, bylo impulsem k výměně a že dokonce odehrál zápas pod jeho vlivem (i když si nepamatoval, který zápas). Hernandez vypověděl, že v roce 1980 užívalo tuto drogu možná 40 procent hráčů MLB, ale po této sezóně její užívání dramaticky pokleslo. Řekl, že po výměně k Mets kokain neužíval.
New York MetsEdit
Mets vyřadili číslo 37 bývalého manažera Caseyho Stengela, a tak Hernandez po příchodu do klubu přešel na číslo 17, které nosil po zbytek kariéry. V důsledku této výměny se Hernandez z vítěze Světové série stal týmem, který se jen těsně vyhnul stovce porážek (68-94) a neustále končil na konci Východní národní ligy. Hernandez byl však odhodlán dokázat Herzogovi, že se mýlil, a pomohl tak podnítit rivalitu mezi oběma týmy v polovině 80. let.
Pod vedením nového manažera Daveyho Johnsona zažili Mets v roce 1984 první vítěznou sezónu od roku 1976, skončili 90-72 a v NL East o šest zápasů před Cardinals (6,5 zápasu za pozdějším vítězem divize, Chicago Cubs). Hernandez skončil druhý v hlasování o nejužitečnějšího hráče NL za druhým baseballistou Cubs Rynem Sandbergem a stal se kapitánem mladého jádra hráčů Mets, k němuž patřili i nováčci roku 1983 a 1984 Darryl Strawberry a Dwight Gooden.
Hernandez měl tak silnou a přesnou házecí ruku, že v důsledku toho Mets přesměrovali své štafety přes něj. Díky svému rychlému instinktu byl Hernandez také schopen hrát dále od první mety než ostatní hráči prvního pole, což umožňovalo ostatním hráčům v poli hrát dále vpravo.
Hernandez je všeobecně považován za jednoho z nejlépe hrajících hráčů prvního pole v historii Major League. Dokázal brilantní skoky do vody daleko vpravo i vlevo. Hernandez bránil bunty nabíháním tak agresivně, že občas odradil soupeře od pokusu o bunt pouhou pověstí. Pete Rose v době, kdy vedl Cincinnati Reds, přirovnal bunting proti Hernandezovi k „jízdě po dráze proti Billu Russellovi“. Manažer Astros Hal Lanier prohlásil, že kombinace Hernandeze na první metě a kteréhokoli ze tří nadhazovačů Mets – Rona Darlinga, Rogera McDowella nebo Jesseho Orosca – způsobuje, že buntování proti Mets je „téměř nemožné“, a manažer Cubs Jim Frey řekl, že by většinu nadhazovačů o buntování proti Mets nepožádal. „Jen si říkáte o forceout na druhé metě, a teď vám nadhazovač běhá po metách,“ řekl. Nešlo jen o to, že by Hernandez dorazil před domácí metu chvíli po nadhozu. Měl neuvěřitelný cit pro to, kdy se pálkař pokusí o bunt, a proto věděl, kdy má v první řadě útočit. Za celá desetiletí, která uplynula od doby, kdy Hernandez zastrašoval soupeře při buntování, se ještě žádnému hráči na první metě nepodařilo tento pohyb napodobit.
Hernandez také uměl vybírat běžce z první mety tím, že bral pickoffové hody s pravou nohou na bagu a levou ve faulovém území, takže mohl snadněji provádět tagy vpravo. V důsledku toho začali rozhodčí důrazněji prosazovat pravidlo o postavení obránce, které říká, že všichni bránící hráči kromě chytače musí být během nadhozu umístěni ve fair teritoriu.
Dlouho před komisařovým rozhodnutím se Mets a Cardinals zapletli do vyhroceného soupeření na vrcholu Východní národní ligy, přičemž Hernandez, nově získaný catcher Gary Carter a další talentovaní veteráni v kombinaci s velkolepou skupinou mladých talentů vedli Mets. Sezóna 1985 dospěla do finále, když Mets vyhráli 98 zápasů a těsně prohráli divizi s týmem Cardinals, který vyhrál 101 zápasů. V té sezóně se tři hráči Mets umístili v první desítce nejlepších hráčů NL (Gooden na 4. místě, Carter na 6. místě a Hernandez na 8. místě). Mezitím se „Redbirds“ umístili v první desítce čtyři hráči (Tommy Herr 5., John Tudor vyrovnal Hernandeze na 8. místě, Jack Clark 10. a vítěz Willie McGee) a měli také jedenáctého finalistu (Vince Coleman).
Hernandez vytvořil v roce 1985 rekord v počtu vítězných RBI (RBI) v zápase – 24, což je statistika, která byla oficiální pouze v letech 1980-1988 (předchozí rekord měl Harold Baines z Chicaga White Sox – 22 v roce 1983). V kariéře jich má na kontě 129, což je rovněž rekord.
Hernandez vděčí svému otci, který hrál míč se Stanem Musialem, když oba sloužili u námořnictva během druhé světové války, za to, že mu v roce 1985 pomohl dostat se z pálkařské krize. Jeho otec pozoroval jeho odpaly v televizi a všiml si, že když Keith dobře odpaloval, viděl na jeho zádech jak „1“, tak „7“ na dresu, když začal vykračovat do nadhozu. To, že Keith neviděl obě čísla, znamenalo, že se vykašlal na vnitřní nadhozy, příliš se snažil vytáhnout míč a byl zranitelný vůči vnějším fastballům nebo vnějším breakovým nadhozům.
1986 World Series ChampionsEdit
Kapitán týmuEdit
Vzhledem k jeho „Mickey Mantlesovskému“ přístupu k baseballu v New Yorku a s tím spojenému statusu celebrity se Hernandez stal pro některé plakátovým chlapcem Mets 80. let, který „tvrdě paří, tvrdě hraje“. V roce 1987 Davey Johnson jmenoval Hernandeze prvním kapitánem týmu v historii klubu. Sezónu poté, co na Hernandezův dres přibylo „C“, byl Carter jmenován spolukapitánem.
V roce 1988 se o něm hodně psalo v knize Williama Goldmana a Mikea Lupicy „Wait Till Next Year“, která se zabývala životem uvnitř Mets v průběhu celé sezóny 1987 (kromě jiných newyorských sportovních týmů). Hernandez je vylíčen jako nejhlasitější z Mets, když jednal s tiskem a vyjadřoval se ke svým spoluhráčům, a to vedle své nadměrné konzumace piva.
V roce 1988 získal Hernandez svou jedenáctou a poslední Zlatou rukavici a dovedl svůj tým k další divizní koruně. Silně favorizovaní Mets však v roce 1988 prohráli v sérii National League Championship Series s Los Angeles Dodgers. Hernandez i Carter prožívali vrchol své kariéry, protože problémy se zády, kolenem a podkolenní šlachou omezily Hernandeze na pouhých 95 zápasů. Carter mezitím v sezóně dosáhl průměru 0,242 a slavně bojoval o svůj 300. homerun v kariéře.
Hernandezův pálkařský průměr klesl na 0,233 v pouhých 75 zápasech za Mets v roce 1989. Poté, co mu na konci sezóny 1989 vypršela smlouva, se ho Mets rozhodli znovu nepodepsat a 13. listopadu mu byla udělena volná ruka. O den později Mets Cartera propustili.
Jedenáct různých hráčů Mets nosilo jeho číslo 17 během 16 sezón od Hernandezova odchodu, především nadhazovač David Cone. V roce 1991 si Cone na počest Hernandeze vyměnil číslo 44 za 17, aby tak vzdal hold Hernandezovi. Bývalí spoluhráči Ron Darling, Bob Ojeda a Roger McDowell také nosili číslo 17 jako poctu Hernandezovi v týmech, za které hráli po odchodu z Mets. Od roku 2010 toto číslo nenosí žádný z Mét, ačkoli není oficiálně vyřazeno.
Cleveland IndiansEdit
Hernandez podepsal smlouvu s Cleveland Indians na sezónu 1990. Většinu času byl zraněný a nastoupil pouze do 45 zápasů s pálkou 0,200 s jedním homerunem a osmi RBI. Na konci sezony ukončil kariéru.
Odchod do důchoduEdit
Hernandez vydal pět knih: If at First: (jeho deník ze sezóny 1985 v New York Mets), Pure Baseball: (podrobný pohled hráče na baseballovou strategii), Shea Good-Bye: The Untold Inside Story of the Historic Season 2008 a Murder at Shea: A Baseball Murder Mystery for Kids (román pro mládež o fiktivních Metech, kteří řeší vraždu). Jeho nejnovější kniha I’m Keith Hernandez vyšla 15. května 2018. Kniha zahrnuje jeho život do začátku sezony 1980 a v závislosti na prodejnosti může vést k vydání dalšího dílu, který bude pokračovat ve vyprávění od tohoto okamžiku.
Dne 27. září 2012 si Hernandez nechal pro charitativní účely oholit svůj známý knír.
Kandidatura do Síně slávyEdit
Hernandez během své kariéry sedmkrát překonal hranici 300 bodů a po celou kariéru vedl Národní ligu v počtu získaných bodů (1979 & 1980), pálkařských průměrů (1979), dvojchyb (1979), procenta na metách (1980) a chůze (1986). Získal také 11 ocenění Zlatá rukavice za práci v rukavicích na první metě, čímž vytvořil rekord Major League na této pozici, který stále platí. Získal ocenění MVP a hrál ve dvou týmech vítězů Světové série, z nichž v jednom byl spolukapitánem. Je historickým lídrem v počtu RBI ve vítězných zápasech a v roce 1985 vytvořil také rekord v této statistice za jednu sezónu (tato statistika byla vedena v letech 1980 až 1988). Nikdy však nezískal dostatečnou podporu Asociace amerických baseballových spisovatelů (BBWAA), aby byl zvolen do Baseballové síně slávy. V roce 2004, po devíti letech na hlasovacím lístku, obdržel hlasy od méně než 5 % spisovatelů, čímž jeho volitelnost skončila. Od roku 2011 (20 let po svém odchodu do důchodu) může Hernandez uvažovat o uvedení do Síně slávy, ale dosud nebyl uveden. Říká se, že dva problémy, které mu bránily, byly jeho občasný vnímaný nedostatek hbitosti jako kardinála a jeho veřejná historie užívání drog. Někteří také říkají, že jako hráč první mety nevykazoval výkonnostní čísla, která se od této pozice očekávala. Tento poslední problém téměř jistě negativně zabarvil Hernandezovu kandidaturu v éře steroidů, kdy se nehorázné výkonnostní statistiky staly normou, nicméně lze zpochybnit, že Hernandez nehrál v éře steroidů, přičemž tato éra začala na samém konci 80. let a Keith Hernandez odešel z baseballu po sezóně MLB 1990. Lze však také namítnout, že první meta již měla pověst pozice, kde se pálí silou, a Hernandezova kariéra se překrývala s kariérou pálkařů z první mety, jako byli Willie McCovey, Eddie Murray a Tony Perez. Pověst první mety jako pozice pro silové odpaly mohla také snížit Hernandezovu hvězdnou obranu na této pozici, protože pálkaři, kteří neumějí hrát v poli, jsou obvykle přesunuti na první metu – mezi hráči, kteří získali alespoň 10 Zlatých rukavic, je první meta jedinou pozicí, na které je hráč s 10 nebo více Zlatými rukavicemi, který buď není v Síni slávy, nebo je v současné době na hlasovacím lístku BBWAA, nebo ještě není volitelný.
Hernandez byl v roce 1997 uveden do Síně slávy New York Mets a v roce 2002 ho fanoušci při oslavách 40. výročí založení týmu zvolili nejlepším hráčem první mety Mets. Při oslavách 50. výročí založení Mets byl Hernandez zvolen prvním nahrávačem Mets všech dob porotou složenou ze sportovních novinářů a hlasatelů, v níž zasedli mimo jiné Marty Noble, Mike Lupica, Gary Cohen a Howie Rose. Na akci, která se konala 17. června 2012, Hernandez vzpomínal, jak ho výměna do New Yorku nejprve naštvala, ale brzy ji uznal jako osvěžující změnu a řekl, že mu „dodala novou energii“ kvůli „mladým talentům, mladým klukům, kteří byli hladoví“.