Les 30 jours les plus critiques pour la survie des cerfs en hiver ont un nom, et c’est mars.
Les cerfs ont un stock limité de réserves de graisse pour leur permettre de passer l’hiver. En fait, des recherches menées à l’Université du New Hampshire ont montré qu’une biche en bonne santé commence l’hiver avec une réserve de graisse de 90 jours. Cette horloge à tic-tac commence à s’arrêter en mars et c’est la raison pour laquelle les conditions météorologiques de ce mois jouent souvent le plus grand rôle dans la mortalité des cerfs.
Si janvier et février sont brutaux mais que le soulagement arrive à temps avec le réchauffement des températures en mars, la plupart des cerfs passeront sans problème. Si janvier et février sont doux mais que l’hiver s’attarde jusqu’à la fin mars, ou que le froid brutal et la neige arrivent tardivement, les carcasses de cerfs peuvent commencer à s’accumuler.
Si mars arrive comme un lion et mange l’agneau au petit déjeuner, pouvons-nous faire quelque chose pour donner aux cerfs en difficulté un kit de survie pour aider un plus grand nombre d’entre eux à voir avril ?
La meilleure option est de leur donner plus d’aliments hivernaux auxquels ils sont déjà adaptés : le broutement hivernal. Cela inclut les bourgeons et les brindilles des plantes ligneuses. Introduire de nouveaux aliments au milieu de l’hiver, surtout en grande quantité tout d’un coup, peut en fait être plus nocif pour les cerfs que de ne pas les nourrir du tout.
Dans mon État natal de Géorgie, nous ne voyons pas souvent de gros problèmes de mortalité hivernale des cerfs. J’ai donc parlé à notre directeur de la sensibilisation, Kip Adams, qui vient de Pennsylvanie. Avant de travailler pour la QDMA, Kip était le chef de projet cerf pour le New Hampshire Fish & Game. Kip a participé à de nombreuses enquêtes hivernales annuelles portant sur les zones d’hivernage et la mortalité des cerfs.
« Un cerf doit manger une nouvelle nourriture pendant une à deux semaines avant de pouvoir commencer à tirer des nutriments de cette nourriture », m’a dit Kip. « C’est parce qu’il faut du temps pour que la microflore – les bactéries qui vivent dans l’intestin du cerf et aident à la digestion – s’adapte et devienne capable de traiter la nouvelle source de nourriture. La meilleure chose que vous puissiez faire pendant le mois de mars, si les conditions sont sévères, est de donner aux cerfs plus de nourriture de qualité similaire à celle qu’ils ont déjà mangée pendant tout l’hiver, et c’est le broutage ligneux. »
Mettre le broutage ligneux à portée
Cela signifie casser la tronçonneuse ou les cisailles d’ébranchage et mettre plus de bourgeons et de brindilles à la portée des cerfs (comme les bourgeons sur une extrémité de brindille vus sur la photo de droite). À la fin de l’hiver, en particulier lors d’un hiver difficile comme celui que nous avons connu en 2014, une grande partie du brin accessible peut avoir disparu. Utilisez la coupe en charnière pour laisser tomber les arbres et les arbustes ramifiés à la portée des cerfs.
« Faites tout type de TSI (amélioration du peuplement forestier) où vous mettez ces bourgeons au niveau du sol où les cerfs peuvent les consommer », a déclaré Kip. « Certaines des meilleures espèces à couper sont des arbres comme l’érable rouge et le bouleau jaune, mais l’espèce est moins importante que la quantité. Il n’y a pas beaucoup de différence dans la qualité nutritionnelle des bourgeons et des brindilles selon les espèces. La quantité est plus importante. »
Bien sûr, la coupe en charnière et le TSI peuvent également contribuer à améliorer la qualité de l’habitat du cerf à long terme, en produisant plus de broutement et de couverture au niveau du sol pour les hivers futurs.
Aussi, si vous cultivez des pommiers ou peut-être des plantes ornementales dans votre cour qui nécessitent une taille, laissez les branches taillées en tas où les cerfs peuvent les atteindre.
Vous trouverez ci-dessous une courte vidéo que j’ai filmée montrant une expérience avec du chèvrefeuille et une caméra de piste. Regardez pour voir la rapidité avec laquelle les cerfs ont trouvé le brout nouvellement disponible.
Ne pas déranger les cerfs
Quand vous partez avec votre tronçonneuse, faites de votre mieux pour éviter d’aller dans des zones de couchage ou de parcage connues, où vous pourriez déranger les cerfs couchés.
« Si les conditions météorologiques restent sévères en mars, n’allez pas dans le couvert pour chercher des bois perdus ou faire des travaux d’habitat », a déclaré Kip. « Les cerfs comptent sur leurs réserves de graisse, qui s’épuisent en mars. Ne les faites pas gaspiller de l’énergie supplémentaire en courant pour vous échapper. »
Réfléchissez avant de nourrir
Si vous n’avez pas déjà fourni des aliments supplémentaires, ne les introduisez pas soudainement en grandes quantités à la fin de l’hiver.
« La pire chose que nous puissions faire pour les cerfs au cours d’un hiver difficile est de choquer leur système en leur fournissant un nouvel aliment, en particulier un aliment à haute énergie comme le maïs ou un aliment à haute teneur en protéines comme le foin de luzerne, auquel ils ne sont pas habitués », a déclaré Kip. » Dans la plupart des cas, cela finit par être pire pour le cerf que s’il n’avait pas été nourri « . Les avantages de l’alimentation complémentaire proviennent d’une alimentation à long terme, et non d’un apport de nourriture à court terme lorsque les cerfs sont déjà en mauvaise condition. Donc, si vous avez fourni une alimentation complémentaire, continuez à le faire. Si vous ne l’avez pas fait, ne commencez pas maintenant ».
Si vous ne pouvez pas fournir de broutement ligneux, et que vous pensez n’avoir aucune autre option que de fournir une nouvelle source de nourriture, introduisez-la lentement, en petites quantités, sur plusieurs sites dispersés dans le paysage. Donnez aux cerfs le temps de s’adapter sur une période de deux semaines ou plus avant de leur fournir des quantités illimitées de nourriture à consommer.
« Cela se résume à la faiblesse de leur état lorsqu’ils sont exposés à la nouvelle nourriture et à la quantité de cette nourriture qu’ils reçoivent », a déclaré Kip. « Plus leur état est mauvais lorsqu’ils reçoivent la nourriture, plus ils ont de chances d’en mourir. Beaucoup d’études l’ont montré. »
N’oubliez pas les prédateurs
Si vous fournissez de la nourriture supplémentaire, fournissez-la à autant d’endroits que possible plutôt qu’à un ou deux sites pour éviter de créer des points de concentration que les prédateurs, comme les coyotes, utiliseront à leur avantage.
« Les cerfs sont dans la plus mauvaise condition de toute l’année en mars, et ils sont des proies plus faciles pour les coyotes », a déclaré Kip. « Lors de nos enquêtes hivernales dans le New Hampshire, nous avons souvent constaté une prédation accrue des coyotes autour des sites d’alimentation. Ces sites canalisaient beaucoup de cerfs dans une petite zone et les rendaient plus faciles à tuer pour les coyotes. »
Si vous vous préoccupez de la survie des cerfs dans les conditions hivernales difficiles de cette année, la meilleure chose que vous puissiez faire pour les aider à passer les derniers jours critiques de mars est de sortir la tronçonneuse et de leur fournir davantage de la nourriture à laquelle ils sont adaptés en hiver : le broutage ligneux.
En attendant, espérons et prions tous pour un printemps précoce. Les cerfs, et les chasseurs de cerfs, en ont bien besoin cette année !
11 mars 2014