Par une journée d’octobre froide et ensoleillée, je voyage avec Paul Rogers, un écologiste de l’Université d’État de l’Utah, pour voir le plus grand organisme vivant connu sur Terre. La créature réside dans les hautes montagnes du sud de l’Utah sur des terres publiques. Il s’agit d’un peuplement de trembles de 106 acres nommé Pando – littéralement, « je me répands », en latin. Relié par un système racinaire unique, Pando se compose de dizaines de milliers d’arbres génétiquement identiques, clonés à partir d’une pousse apparue après la dernière glaciation dans le sud de l’Utah, il y a environ 13 000 ans. A un moment donné depuis lors – on ne sait pas exactement quand, car on ne connaît pas l’âge de Pando – cet être énorme a germé à partir d’une graine de la taille d’un grain de poivre.
Pando est en train de mourir, et Rogers a essayé de comprendre pourquoi. Cet homme de 55 ans étudie le peuplier faux-tremble depuis plus de deux décennies. Les maladies, le mildiou, le changement climatique et la suppression des feux de forêt ont tous fait des ravages à Pando, mais la cause fondamentale du déclin est surprenante : trop d’herbivores, à savoir les cerfs mulets. Les cerfs se régalent des trembles, dévorant littéralement les jeunes avant qu’ils n’arrivent à maturité.
Pando est maintenant composé presque uniquement de vieux arbres qui se détériorent. « Une société entière, cet énorme clone, et ce ne sont que des personnes âgées », dit Rogers alors que nous marchons dans le clone. « Il n’y a pas d’enfants, pas de jeunes arbres, pas de personnes d’âge moyen. Alors qu’est-ce qui vient après ? Où sont les bébés ? C’est un système détraqué. »
Nous nous dirigeons vers une section expérimentale du clone qui a été clôturée des ongulés affamés depuis 2013 et le restera indéfiniment. Financés par une alliance de défenseurs de la nature à but non lucratif en coopération avec le service forestier américain, les scientifiques espèrent voir ce qui se passe lorsque Pando est libéré de la pression des herbivores. « Arrêtez l’herbivorie, et voici ce qui se passe », dit M. Rogers en passant ses doigts sur une nouvelle pousse de tremble. En sécurité derrière la clôture, la plante d’un an est mince et lisse, aussi haute qu’un bébé qui apprend à se tenir debout. « Il y a eu un retour remarquable des jeunes ».
L’arbre tremble
Pando ressemble à n’importe quelle autre tremblaie – sauf que c’est la plus grande connue des humains. Avec leur écorce d’un blanc éclatant et leur couleur jaune en automne, les forêts de trembles sont emblématiques de l’Ouest américain. Les feuilles de tremble bougent de façon curieuse lorsqu’elles sont touchées par le vent, en raison de la façon dont la feuille s’attache à la tige. Cela produit la lumière tremblante de la forêt typique de tremble, un effet romantique qui donne son nom à l’espèce. Cette caractéristique est également bénéfique pour le sous-étage : Plus de lumière filtre à travers les feuilles pour produire une plus grande diversité d’herbes, de mousses et de lichens. Les trembles constituent également l’écosystème boisé le plus riche en biodiversité de la région. Leur écorce est souple, offrant un habitat facile pour des dizaines d’espèces d’oiseaux nichant dans des cavités.
Je passe plusieurs heures à marcher dans les bois avec Rogers alors qu’il raconte l’importance de son arbre préféré. Il me raconte la légende tribale des Indiens Ute, sur les cicatrices de branches qui sont communes sur les troncs de tremble et comment elles ressemblent à des yeux. Les yeux observent l’humanité. Ils observent le jeune chasseur dans la forêt pour s’assurer qu’il est respectueux, révérencieux. Sa mise à mort est observée, jugée. La forêt des yeux, dit la légende, est un grand œil.
Une brise souffle, et les arbres qui portent encore leurs feuilles – la plupart les ont perdues en octobre – tremblent à la lumière du soleil. Rogers fait une pause. « Cette lumière, ce son, enregistrant le vent », dit-il. « Marcher dans une tremblaie est une expérience singulière. C’est un lieu de contemplation. Et vous commencez à penser : qu’est-ce qu’un individu ? Cette forêt entière est un individu, et les soi-disant individus que nous voyons sont des arbres séparés qui ne font qu’un. Nous n’avons pas l’habitude de penser aux êtres vivants de la manière dont Pando nous fait réfléchir. »
Rogers dit que les scientifiques n’ont jamais trouvé un clone même de la moitié de la taille de Pando, mais personne n’a vraiment cherché. Il voit la clôture comme un terrain d’essai pour la restauration d’autres clones à travers l’Ouest. Car le surnombre, prévient-il, afflige maintenant des centaines de milliers d’acres de trembles.
Festin de feuillage
En vertu de la loi fédérale, les agences de la faune des États ont un contrôle presque total sur la gestion des populations de cerfs et d’élans sur les terres publiques, y compris les forêts nationales. Ces agences veulent maximiser les revenus provenant des droits de chasse. C’est pourquoi elles ont supervisé l’augmentation des populations d’ongulés, notamment de cerfs mulets et d’élans, les deux espèces les plus recherchées par les chasseurs de trophées et de viande. Les agences pourraient gérer des populations plus faibles, mais cela va à l’encontre du « rendement soutenu » – ce qui signifie un revenu soutenu pour les agences au fil du temps.
Les populations de wapitis à travers l’Ouest sont plus élevées qu’à tout moment de l’histoire enregistrée. Dans l’Utah, où il y avait peu d’élans avant la colonisation européenne, la population introduite dépasse les 77 000 individus. L’estimation actuelle de la population de cerfs en Utah dépasse largement les 300 000.
« Les États gèrent la faune, en particulier les espèces de grand gibier, selon un modèle agricole, comme une culture », dit Rogers. « Cela ne donne pas toujours de bons résultats pour la résilience des forêts à long terme. Aujourd’hui, les wapitis fréquentent des habitats où ils n’ont jamais existé, comme sur les plateaux désertiques. C’est extrêmement problématique pour les écosystèmes qui n’ont jamais évolué avec ce type de pression de broutage. »
Justin Shannon, le coordinateur du programme grand gibier à la Division des ressources fauniques de l’Utah, n’est pas d’accord avec cette affirmation de surabondance. « Les populations de cerfs et de wapitis dans l’Utah sont inférieures aux objectifs de gestion à l’échelle de l’État, et la population de wapitis dans l’Utah a diminué trois années de suite », a déclaré Shannon dans un courriel.
Le broutage des wapitis peut être plus nuisible aux trembles que celui des cerfs en raison de leur gros appétit.
« Dans de nombreuses régions de l’Ouest, le tremble est condamné à moins que quelque chose ne soit fait pour contrôler les wapitis abondants qui mangent les jeunes pousses de tremble », dit Bill Ripple, un écologiste de l’Université d’État de l’Oregon qui a été le pionnier de l’étude de l’herbivorie dans les écosystèmes. Richard Lindroth, entomologiste à l’université du Wisconsin-Madison, est du même avis. Il dit que si nous ne réduisons pas l’impact des ongulés sur les trembles, cela conduira inévitablement à la perte d’un grand nombre de ces arbres dans tout l’Ouest.
Une réponse à la surpopulation est de laisser la nature faire son travail dans le paysage, avec plus de prédateurs mangeant plus d’ongulés. Dans un cycle naturel prédateur-proie, les couguars et les loups maintiennent généralement les populations de cerfs et d’élans sous contrôle, comme cela s’est produit dans de nombreux parcs nationaux de l’Ouest. Et les prédateurs, en particulier les chasseurs en meute comme les loups, créent une « écologie de la peur », influençant le comportement des ongulés d’une manière qui profite finalement aux trembles. Regardant constamment par-dessus leurs épaules et obligés de se déplacer, les wapitis ne s’attardent pas dans les mêmes zones d’alimentation. Les dommages causés par leur broutage sont ainsi répartis, et les trembles sont mieux à même de se régénérer.
Un petit nombre de loups erre désormais au Nouveau-Mexique et en Arizona. Mais les loups ont été extirpés de l’Utah à la demande de puissants intérêts d’élevage il y a plus d’un siècle. Lorsque j’ai interrogé la Division des ressources fauniques de l’Utah sur la possibilité d’une réintroduction de loups dans l’État, une porte-parole m’a répondu : » L’Utah n’a pas l’intention de réintroduire des loups. «
Pour l’instant, Pando devra continuer à se cacher derrière sa clôture de protection.
Cette histoire est apparue à l’origine dans la presse sous le titre » La vie et la mort de Pando. «