Sen. Lyman Trumbull (R-IL)
Pendant la guerre civile, les républicains du 37e Congrès ont réussi à faire passer au Capitole deux textes de loi majeurs qui ont permis de libérer certains types d’esclaves confédérés. Ces lois de « confiscation » sont toutefois tombées dans l’oubli depuis, car leur impact sur la lutte pour l’abolition de l’esclavage a été écrasé par la politique d’émancipation de Lincoln. Néanmoins, ces lois sont restées en vigueur tout au long de la guerre et ont sans doute déclenché la décision cruciale de Lincoln d’émanciper les esclaves par décret militaire à partir du 1er janvier 1863.
La première loi de confiscation (6 août 1861) n’était pas une loi de liberté explicite, mais elle autorisait les responsables de l’armée de l’Union à saisir tout esclave employé par l’armée confédérée. La quatrième section de la loi se lisait ainsi :
« Qu’à chaque fois que par la suite, au cours de l’insurrection actuelle contre le gouvernement des États-Unis, toute personne prétendant être tenue au travail ou au service en vertu de la loi de tout État, sera tenue ou autorisée par la personne à qui ce travail ou ce service est prétendument dû, ou par l’agent légal de cette personne, à prendre les armes contre les États-Unis, ou sera tenue ou autorisée par la personne à qui ce travail ou ce service est prétendument dû, ou son agent légitime, de travailler ou d’être employé dans ou sur un fort, un chantier naval, un quai, un arsenal, un navire, un retranchement, ou dans tout service militaire ou naval quel qu’il soit, contre le gouvernement et l’autorité légitime des États-Unis, alors, et dans chacun de ces cas, la personne à qui ce travail ou ce service est réclamé sera déchue de son droit à ce travail, nonobstant toute loi de l’État ou des États-Unis contraire. Et chaque fois que par la suite la personne réclamant ce travail ou ce service cherchera à faire valoir sa réclamation, ce sera une réponse complète et suffisante à cette réclamation que la personne dont le service ou le travail est réclamé avait été employée dans un service hostile contre le gouvernement des États-Unis, contrairement aux dispositions de cette loi. »
Bien que le premier acte de confiscation n’ait pas été une loi de liberté explicite, en ne tentant pas de définir le statut juridique des esclaves « confisqués », ni en répondant pleinement aux préoccupations des soi-disant contrabands, il a néanmoins eu pour effet d’accroître la diffusion de la liberté presque immédiatement en raison des instructions du secrétaire à la Guerre Simon Cameron (8 août, 1861) qui ordonnaient aux officiers de l’armée de recevoir et de protéger les fugitifs des maîtres déloyaux et loyaux, suggérant que c’était la seule façon pratique de procéder et que le Congrès devrait finalement trouver un moyen de fournir une « juste compensation aux maîtres loyaux. »
Les instructions de Cameron n’ont cependant pas été uniformément suivies, et un certain nombre d’officiers de l’Union ont continué à renvoyer les esclaves fugitifs ou à refuser la protection des fugitifs. Au cours des mois suivants, cette situation provoqua des affrontements répétés entre les politiciens républicains et certains généraux de l’Union sur ce que la loi exigeait et ce que la nécessité militaire exigeait. Un échange notable a lieu entre le secrétaire d’État William Seward et le général George B. McClellan en décembre 1861. Des arguments tels que ceux-là finissent par inciter le Congrès à débattre et à adopter une deuxième loi sur la confiscation (17 juillet 1862), qui va bien au-delà de la première loi en déclarant que la confiscation est une punition pour trahison et en qualifiant les esclaves confédérés de « captifs de guerre » qui doivent être « libres pour toujours ». Le Congrès a également étendu sa politique de confiscation à tous les esclaves employés par des maîtres déloyaux, où qu’ils se trouvent, et pas seulement ceux employés par les armées ou les marines rebelles. La section clé du statut concernant l’émancipation était la section 9 :
« Que tous les esclaves des personnes qui seront par la suite engagées dans une rébellion contre le gouvernement des États-Unis, ou qui de quelque manière que ce soit leur apporteront aide ou réconfort, s’échappant de ces personnes et se réfugiant dans les lignes de l’armée ; et tous les esclaves capturés de ces personnes ou désertés par elles et venant sous le contrôle du gouvernement des États-Unis ; et tous les esclaves de cette personne trouvés en se trouvant à l’intérieur de tout endroit occupé par les forces rebelles et ensuite occupé par les forces des États-Unis, seront considérés comme des captifs de guerre, et seront à jamais libres de leur servitude, et ne seront pas à nouveau détenus comme esclaves. »
Abraham Lincoln signe la nouvelle loi de confiscation le jeudi 17 juillet 1862, mais il le fait à contrecœur, convaincu qu’elle est à la fois inconstitutionnelle et peu pratique. Il a en fait rédigé un message de veto plus tôt dans la semaine, mais après quelques négociations de dernière minute, le président et le Congrès parviennent à éviter une confrontation dramatique. Néanmoins, le président Lincoln a publié son message de veto avec sa signature (quelque chose que l’on appelle aujourd’hui une déclaration de signature présidentielle) et a procédé à l’élaboration de plans pour remplacer la confiscation du Congrès par sa propre politique d’émancipation, présentée dans sa première forme de projet à son Cabinet le mardi 22 juillet 1862.
La politique de confiscation du Congrès avait de nombreux « auteurs » et a provoqué de nombreux arguments dans les débats de la Chambre et du Sénat. Aucune figure, cependant, n’a été plus importante pour le développement de cette politique que le sénateur Lyman Trumbull, un républicain de l’Illinois, qui présidait la commission judiciaire du Sénat. Dans ces conditions, il pourrait également être considéré comme un « grand émancipateur » de l’Illinois. Vous pouvez parcourir ou rechercher les débats du Congrès sur la confiscation en ligne par le biais de « A Century of Lawmaking », une collection massive de documents du Congrès offerte par la Bibliothèque du Congrès.