Allele, également appelé allélomorphe, l’un des deux ou plusieurs gènes qui peuvent se produire alternativement à un site (locus) donné sur un chromosome. Les allèles peuvent se présenter par paires, ou il peut y avoir plusieurs allèles affectant l’expression (phénotype) d’un caractère particulier. La combinaison d’allèles que porte un organisme constitue son génotype. Si les allèles appariés sont identiques, on dit que le génotype de l’organisme est homozygote pour ce caractère ; s’ils sont différents, le génotype de l’organisme est hétérozygote. Un allèle dominant supplantera les traits d’un allèle récessif dans une paire hétérozygote. Dans certains cas, cependant, les allèles peuvent être codominants, c’est-à-dire qu’aucun n’est dominant ou récessif. Un exemple est le système de groupe sanguin humain ABO ; les personnes ayant un sang de type AB ont un allèle pour A et un pour B. (Les personnes n’ayant ni l’un ni l’autre sont de type O.)
La plupart des caractères sont déterminés par plus de deux allèles. Plusieurs formes de l’allèle peuvent exister, bien que seulement deux se fixent sur le site du gène désigné pendant la méiose. De même, certains traits sont contrôlés par deux sites génétiques ou plus. Ces deux possibilités multiplient le nombre d’allèles impliqués. Tous les caractères génétiques sont le résultat de l’interaction des allèles. Les mutations, les croisements et les conditions environnementales modifient sélectivement la fréquence des phénotypes (et donc de leurs allèles) au sein d’une population. Par exemple, les allèles portés par des individus à forte aptitude (ce qui signifie qu’ils réussissent à se reproduire et à transmettre leurs gènes à leur progéniture) ont plus de chances de persister dans une population que les allèles portés par des individus moins aptes, qui disparaissent progressivement de la population au fil du temps.