Dragoni, pești zburători și visători. Acestea pot părea creaturi dintr-o lume fantastică, dar, de fapt, sunt numele unor pești care trăiesc într-o zonă oceanică rece, adâncă, întunecată și cu presiune ridicată, numită mezopelagic. La adâncimi cuprinse între 200 și 1.000 de metri (650 și 3.300 de picioare) sub suprafață, o excursie în zona mezopelagică nu este o călătorie ușoară. Pentru o vreme, oamenii de știință cu greu își puteau imagina că ceva ar putea trăi într-un mediu atât de extrem.
Dar se pare că mijlocul oceanului nu este un gol fără viață, așa cum se credea odată. Iar zona mezopelagică a Golfului Mexic este o masă de apă deosebit de diversă. Atât de diversă încât oamenii de știință au descris recent Golful ca fiind una dintre cele 33 de zone mezopelagice unice de pe glob (ceea ce ei numesc ecoregiuni). De asemenea, Golful este una dintre cele patru regiuni mezopelagice considerate „super-diverse”.
Studiile efectuate de Consorțiul DEEPEND (o parte a Inițiativei de cercetare a Golfului Mexic) în anii de după deversarea de petrol de la Deepwater Horizon au constatat că există aproximativ 800 de specii de pești care trăiesc în apele adânci ale Golfului – doar alte trei locuri adânci din lume pot pretinde un număr similar. O sută optzeci dintre acești pești nu au fost înregistrați anterior în regiune. Există chiar și câteva specii care trăiesc doar în Golf, cum ar fi peștele-dragon snaggletooth, o raritate – cele mai multe animale din mijlocul oceanului se găsesc pe tot globul.
„Ceea ce ne uimește mereu și mereu este faptul că descoperim tot timpul specii noi acolo”, spune Tracey Sutton, cercetător principal al consorțiului DEEPEND și profesor de științe marine și de mediu la Universitatea Nova Southeastern.
Cum se face că această regiune are atât de multă diversitate? Este o combinație de mai mulți factori, dintre care unul are de-a face cu geografia sa. Partea sudică a Golfului se află în Tropice, o zonă a lumii care, în general, are, pentru început, un nivel ridicat de diversitate. Dar partea de nord a Golfului conține, de asemenea, ape mai temperate. Acest lucru permite atât speciilor tropicale, cât și celor temperate să trăiască confortabil în regiune. De asemenea, având alături Atlanticul deschis și Caraibele, speciile din aceste ecosisteme pot pătrunde și prospera în mediul unic al Golfului.
Schimbările de temperatură din Golf adaugă un alt impuls de diversitate. În toiul verii, apele de suprafață ale Golfului pot deveni super-încălzite, până la 93 de grade Fahrenheit (34 de grade Celsius), iar iar iarna, se pot răci până la 64 de grade Fahrenheit (18 grade Celsius). Această sezonalitate creează o mică perturbare a ecosistemului, care, de fapt, contribuie la diversificarea animalelor care se găsesc în sistem. Ipoteza perturbării intermediare este termenul științific pentru această idee – că o cantitate moderată de perturbare permite, de fapt, ca mai multe specii să trăiască împreună.
În acest caz particular, un șoc de apă rece permite speciilor care preferă temperaturi mai scăzute să trăiască în Golf, în timp ce doar cele mai rezistente dintre speciile care preferă temperaturile calde pot supraviețui. Întoarceți șocul de frig la o creștere bruscă a temperaturilor și acum doar cele mai rezistente dintre speciile care preferă apa rece supraviețuiesc. Într-o lume în care sursele de hrană sunt limitate, doar un număr limitat de creaturi pot trăi în zona mezopelagică. Vârfurile și scăderile de temperatură permit atât speciilor tropicale, cât și celor temperate să își ia partea lor de energie disponibilă, în loc ca una dintre ele să domine.
În cele din urmă, există râul Mississippi. Curgând cu o viteză de 600.000 de metri cubi pe secundă (aceeași cantitate de apă ca șapte piscine olimpice), râul se varsă în Golf, aducând nutrienți precum azotul și fierul de mai departe din interior. În apele de coastă, nutrienții pot uneori să copleșească ecosistemul, dar curenții puternici trag, de asemenea, această apă adânc în mijlocul Golfului, astfel încât, „pentru o perioadă de timp, se obțin aceste mici impulsuri de nutrienți care stropesc puțin îngrășământ în sistem”, spune Sutton. În timp ce multe ape tropicale sunt lipsite de nutrienți care sunt necesari pentru ca animalele să crească, Mississippi adaugă doar atât cât trebuie pentru a ajuta la susținerea ecosistemului din mijlocul apei.
În timp ce se înțelege că Golful este un habitat unic, se înțelege, de asemenea, că ar putea exista și alte locuri la fel de diverse ca și Golful, care nu au fost încă descoperite. Oamenii de știință au studiat mai puțin de unu la sută din ecosistemele de ape mijlocii din lume și, potrivit lui Sutton, Golful este acum, probabil, cel mai bine studiat habitat de ape mijlocii din lume.
„Iată o regiune despre care credeam că știm multe și am mers acolo și am descoperit că, într-adevăr, nu știam atât de multe pe cât credeam. Ceea ce vă spune acest lucru este cât de puțin eșantionat este întregul ocean mondial. Este posibil să găsim asta oriunde mergem”, spune Sutton.
Futurii exploratori vor descoperi, fără îndoială, unele creaturi uimitoare, dar deocamdată, va trebui să ne bucurăm de diversitatea Golfului și de bizareria peștelui-dragon snaggletooth.
Nota editorului: Portalul Oceanului primește sprijin din partea Inițiativei de Cercetare a Golfului Mexic (GoMRI) pentru a dezvolta și a împărtăși povești despre GoMRI și despre știința deversării de petrol.
Inițiativa de cercetare din Golful Mexic (GoMRI) este un program de cercetare independent cu o durată de 10 ani, înființat pentru a studia efectul și impactul potențial asociat al deversărilor de hidrocarburi asupra mediului și sănătății publice, precum și pentru a dezvolta tehnologii îmbunătățite de atenuare a deversărilor, de detectare, caracterizare și remediere a hidrocarburilor. Pentru mai multe informații, vizitați http://gulfresearchinitiative.org/.
.