În 1981, Forrest Gump stă pe o bancă într-o stație de autobuz și s-a hotărât să-i spună povestea vieții sale unei asistente care stă pe banca de lângă el. În copilărie, Forrest a purtat proteze la picioare pentru că avea coloana vertebrală curbată și nu putea să meargă cum trebuie. A crescut într-o pensiune din Alabama alături de mama sa, care l-a învățat să creadă mereu în el însuși, în ciuda limitărilor sale fizice. În plus, Forrest are un IQ sub medie. Pentru ca el să fie acceptat la o școală publică, mama lui Forrest a fost de acord să se culce cu directorul în schimbul admiterii lui Forrest.
Într-un flashback, Forrest o întâlnește pe Jenny Curran în prima zi de școală, în autobuz. Cei doi devin rapid prieteni și își petrec tot timpul împreună. Jenny este frumoasă și o bună prietenă pentru Forrest, dar se luptă acasă cu un tată abuziv sexual. Într-o zi, când un grup de copii începe să îl hărțuiască pe Forrest, Jenny îi spune să fugă, iar acesta fuge, depășindu-i pe bătăuși. În acest proces, aparatul dentar îi cade în mod miraculos de pe picioare.
Cum trece timpul, Forrest și Jenny rămân buni prieteni. În liceu, în timp ce fugea de niște bătăuși, Forrest este remarcat de un scouter de fotbal și este acceptat la facultate cu o bursă sportivă. În acest timp, colegiul este desegregat și un număr de studenți de culoare sunt admiși, un eveniment istoric la care Forrest este prezent.
Forrest ajunge să-l întâlnească pe președintele Kennedy după ce este recrutat în echipa de fotbal All-American. După absolvire, se înrolează în armată și își întâlnește un prieten în tabăra de instrucție, Bubba, un tânăr de culoare al cărui unic vis este să înceapă o afacere cu creveți.
Forrest are o viață ușoară în armată pentru că ascultă bine și urmează ordinele. În timp ce se află în armată, Forrest află că Jenny a fost exmatriculată de la facultate pentru că a pozat nud într-o revistă purtând sutienul școlii. Forrest se duce să o caute pe Jenny în Memphis, unde aceasta cântă goală într-un club de striptease. Forrest îi spune lui Jenny că o iubește și că va fi trimis în Vietnam.
În Vietnam, Forrest și Bubba sunt puși sub comanda locotenentului Dan, un ofițer de armată care a avut un strămoș care a murit în fiecare război american. Plutonul în care servește Forrest este atacat, iar Bubba este ucis. În mijlocul atacului, Forrest se întoarce și își recuperează toți camarazii, ceea ce îi aduce o medalie de onoare. El îl salvează chiar și pe locotenentul Dan, deși Dan intenționa să moară în luptă, ca și strămoșii săi.
Forrest este trimis la un spital militar după ce primește un glonț în spate în timpul bătăliei. Acolo, el se află într-un pat alături de locotenentul Dan, care și-a pierdut ambele picioare în atac. La spital, Forrest începe să joace ping-pong și este foarte bun la asta. Întors la Washington, după ce primește o medalie de onoare, Forrest este atras într-o demonstrație împotriva războiului, unde se întâlnește cu Jenny, care a devenit o hippie radicală. Ea se află, de asemenea, într-o relație abuzivă, de care Forrest încearcă să o protejeze fără succes.
Forrest joacă ping pong la nivel internațional, iar când se întoarce la New York pentru a da un interviu despre isprăvile sale sportive, se întâlnește cu locotenentul Dan, care este într-un scaun cu rotile și trăiește din handicap. El rămâne cu Dan pentru sărbătorile de iarnă și cei doi devin apropiați. Când Forrest îi povestește lui Dan despre planurile sale de a cumpăra o barcă de pescuit creveți, Dan râde de el și îi spune sarcastic că, dacă visul său se va împlini vreodată, el va fi secundul lui Forrest. Între timp, Jenny devine dependentă de droguri și continuă să treacă de la o relație abuzivă la alta.
Forrest este lăsat la vatră din armată și i se cere să sponsorizeze o paletă de ping-pong, ceea ce îi aduce 25.000 de dolari. Cu acești bani, își cumpără o barcă de pescuit creveți, ținându-și promisiunea făcută lui Bubba. El numește barca Jenny, dar are puțin succes cu ea. Dan își ține promisiunea față de Forrest și i se alătură în demersurile sale de pescuit de creveți.
Când uraganul Carmen distruge toate bărcile, cu excepția lui „Jenny”, Forrest devine un pescar de creveți de succes. Imediat după ce îi vine succesul, Forrest descoperă că mama sa este pe moarte din cauza cancerului și se întoarce acasă la ea. Dan investește partea de bani a lui Forrest în Apple Computers, ceea ce îi aduce lui Forrest o avere.
Într-o zi, Jenny îl vizitează pe Forrest și stă cu el o vreme. Când Forrest o cere în căsătorie, ea refuză, dar sfârșesc prin a face sex în acea noapte. A doua zi, Jenny îl părăsește pe Forrest.
Distrus, Forrest începe să alerge prin țară fără să se oprească, decât pentru a dormi și a mânca. Alergarea sa insistentă îl transformă într-o celebritate și chiar îi atrage atenția lui Jenny.
Când scena se întoarce în prezent, pe banca din stația de autobuz, Forrest îi spune femeii care stă lângă el că se află în Savannah pentru a o vizita pe Jenny, care i-a scris. Când Forrest merge să o vadă pe Jenny, aceasta îi face cunoștință cu fiul ei, Forrest. Jenny îi spune lui Forrest că băiatul este al lui și că este bolnavă cu un virus necunoscut.
Cei trei se mută la Greenbow, iar Jenny și Forrest se căsătoresc. Dan vine la nuntă cu logodnicul său. Dan nu mai este într-un scaun cu rotile, ci are picioare protetice.
Forrest trăiește fericit cu Jenny și Forrest Jr. dar, în cele din urmă, Jenny moare. Ultima scenă din film îl arată pe Forrest trimițându-l pe Forrest Jr. la autobuz în prima sa zi de școală.
.