Période colonialeEdit
Dès le XVIe siècle, à l’époque coloniale en Nouvelle-Espagne, les criollos, ou « descendants de colons espagnols », commencent à « se distinguer des peninsulares, plus riches et plus puissants », qu’ils qualifient de gachupines (porteur d’éperons), par insulte. À la même époque, les Espagnols nés au Mexique sont désignés par le terme criollos, initialement pour les insulter. Cependant, avec le temps, « les personnes insultées qui étaient appelées criollos ont commencé à revendiquer le terme comme une identité pour elles-mêmes ». En 1563, les fils criollos du conquistador espagnol Hernán Cortés ont tenté de soustraire le Mexique à la domination des Espagnols et de placer Martín, leur demi-frère, au pouvoir. Cependant, leur complot échoue. Ils ont été décapités, ainsi que de nombreuses autres personnes impliquées, par la monarchie espagnole, qui a supprimé les expressions de ressentiment ouvert des criollos envers les peninsulares pendant une courte période. En 1623, les criollos participaient à des manifestations ouvertes et à des émeutes au Mexique pour protester contre leur statut de seconde classe. En réponse, un Espagnol en visite du nom de Martín Carrillo a noté que « la haine de la domination de la mère patrie est profondément enracinée, en particulier chez les criollos ».
Malgré le fait qu’ils soient descendants de colonisateurs espagnols, de nombreux criollos de l’époque ont particulièrement « considéré les Aztèques comme leurs ancêtres et se sont de plus en plus identifiés aux Indiens par un sentiment de souffrance partagée aux mains des Espagnols ». Beaucoup pensaient que l’histoire de la Vierge de Guadalupe, publiée par le prêtre criollos Miguel Sánchez dans Imagen de la Virgin Maria (Apparition de la Vierge Marie) en 1648, « signifiait que Dieu avait béni le Mexique et en particulier les criollos, en tant que « nouveau peuple élu de Dieu » ». Au XVIIIe siècle, bien qu’ils n’aient pas pu occuper de postes d’élite au sein du gouvernement colonial, les criollos formaient notamment la classe « riche et influente » des principaux agriculteurs, « mineurs, hommes d’affaires, médecins, avocats, professeurs d’université, ecclésiastiques et officiers militaires. » Parce que les criollos n’étaient pas perçus comme des égaux par les péninsulaires espagnols, « ils se sentaient injustement traités et leur relation avec leur mère patrie était instable et ambiguë : l’Espagne était, et n’était pas, leur patrie », comme le note l’écrivain mexicain Octavio Paz.
Ils ressentaient la même ambiguïté à l’égard de leur terre natale. Il leur était difficile de se considérer comme des compatriotes des Indiens et impossible de partager leur passé préhispanique. Pourtant, les meilleurs d’entre eux, même si c’était de façon assez floue, admiraient le passé, voire l’idéalisaient. Il leur semblait que le fantôme de l’empire romain s’était parfois incarné dans l’empire aztèque. Le rêve criollo était la création d’un empire mexicain, dont les archétypes étaient Rome et Tenochtitlán. Les criollos étaient conscients de la bizarrerie de leur situation, mais, comme cela arrive dans de tels cas, ils étaient incapables de la transcender – ils étaient pris dans des filets qu’ils avaient eux-mêmes tissés. Leur situation était source de fierté et de mépris, de célébration et d’humiliation. Les criollos s’adoraient et s’abhorraient. Ils se voyaient comme des êtres extraordinaires, uniques, et ne savaient pas s’ils devaient se réjouir ou pleurer devant cette image d’eux-mêmes. Ils étaient envoûtés par leur propre unicité.
Mouvement d’indépendanceEdit
Dès 1799, des émeutes ouvertes contre la domination coloniale espagnole se déroulent à Mexico, laissant présager l’émergence d’un mouvement d’indépendance à part entière. Lors de la conspiración de los machetes, des soldats et des commerçants criollos attaquent les propriétés coloniales « au nom du Mexique et de la Virgen de Guadalupe ». Lorsque la nouvelle de l’occupation de l’Espagne par les armées de Napoléon Ier est parvenue au Mexique, des péninsulaires d’origine espagnole, comme Gabriel de Yermo, se sont fermement opposés aux propositions de gouvernance des criollos, ont déposé le vice-roi et ont pris le pouvoir. Cependant, même si les Espagnols maintenaient le pouvoir à Mexico, les révoltes dans les campagnes se propageaient rapidement.
Un ressentiment permanent entre criollos et peninsulares a éclaté après que Napoléon Ier ait déposé Charles IV d’Espagne du pouvoir, ce qui, « a conduit un groupe de peninsulares à prendre en charge à Mexico et à arrêter plusieurs fonctionnaires, y compris des criollos. » Cela a incité le prêtre criollos Miguel Hidalgo y Costilla à lancer une campagne pour l’indépendance du Mexique vis-à-vis de la domination coloniale espagnole. Lancée dans la ville natale d’Hidalgo, Dolores, Guanajuato, en 1810, la campagne d’Hidalgo a obtenu le soutien de nombreux « Indiens et métis, mais malgré la prise d’un certain nombre de villes », ses forces n’ont pas réussi à prendre Mexico. Au cours de l’été 1811, Hidalgo a été capturé par les Espagnols et exécuté. Bien qu’ils aient été dirigés par un criollo, de nombreux criollos n’ont pas initialement rejoint le mouvement d’indépendance mexicain, et il a été rapporté que « moins de cent criollos ont combattu avec Hidalgo », malgré leur statut de caste commune. Si de nombreux criollos de l’époque s’indignaient de leur « statut de seconde classe » par rapport aux peninsulares, ils avaient « peur que le renversement des Espagnols ne signifie un partage du pouvoir avec les Indiens et les métis, qu’ils considéraient comme leurs inférieurs ». En outre, en raison de leur position de classe sociale privilégiée, « de nombreux criollos avaient prospéré sous la domination espagnole et ne voulaient pas que leurs moyens de subsistance soient menacés. »
Les criollos n’ont entrepris une action directe dans le mouvement d’indépendance mexicain que lorsque les nouveaux dirigeants coloniaux espagnols ont menacé leurs droits de propriété et le pouvoir de l’église, un acte qui a été « déploré par la plupart des criollos » et a donc amené beaucoup d’entre eux dans le mouvement d’indépendance mexicain. Le Mexique a obtenu son indépendance de l’Espagne en 1821 sous la direction d’une coalition de conservateurs, d’anciens royalistes et de criollos, qui détestaient l’adoption par l’empereur Ferdinand VII d’une constitution libérale qui menaçait leur pouvoir. Cette coalition a créé le Plan de Iguala, qui concentrait le pouvoir entre les mains de l’élite criolla ainsi que de l’église, sous l’autorité du criolla Agustín de Iturbide, qui est devenu l’empereur Agustín Ier de l’Empire mexicain. Iturbide était le fils d’un « riche propriétaire terrien espagnol et d’une mère mexicaine » qui a gravi les échelons de l’armée coloniale espagnole pour devenir colonel. Iturbide aurait combattu contre « tous les principaux leaders de l’indépendance mexicaine depuis 1810, y compris Hidalgo, José María Morelos y Pavón, et Vicente Guerrero », et selon certains historiens, ses « raisons de soutenir l’indépendance avaient plus à voir avec l’ambition personnelle qu’avec les notions radicales d’égalité et de liberté. »
Post-indépendanceEdit
L’indépendance mexicaine de l’Espagne en 1821 a entraîné le début de la domination des criollos au Mexique, car ils sont devenus « fermement en contrôle du nouvel État indépendant. » Bien que la domination espagnole directe ait maintenant disparu, « dans l’ensemble, les Mexicains d’origine principalement européenne gouvernaient la nation. » Cette période a également été marquée par l’expulsion des péninsulaires du Mexique, dont une source importante du « sentiment criollo pro-expulsion était la rivalité mercantile entre les Mexicains et les Espagnols pendant une période de grave déclin économique », les troubles politiques internes et la perte substantielle de territoires. Le leadership « a changé de mains 48 fois entre 1825 et 1855 » seulement, « et la période a été témoin de la guerre mexico-américaine et de la perte des territoires du nord du Mexique au profit des États-Unis dans le traité de Guadalupe Hidalgo et l’achat de Gadsden ». Certains attribuent à l’inexpérience des « criollos en matière de gouvernement » et de leadership la cause de cette agitation. Ce n’est que « sous la domination de non criollos comme l’Indien Benito Juárez et le métis Porfiro Díaz » que le Mexique « a connu un calme relatif ».
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, l’identité criollo « a commencé à disparaître », avec l’institution des politiques de mestizaje et d’Indigenismo par le gouvernement national, qui mettait l’accent sur une homogénéisation uniforme de la population mexicaine sous l’identité « métisse ». En conséquence, « bien que certains Mexicains soient plus proches de l’ethnie des criollos que d’autres » dans le Mexique contemporain, « la distinction est rarement faite. » Au cours du mouvement chicano, lorsque les dirigeants ont promu l’idéologie de « l’ancienne patrie d’Aztlán comme symbole d’unité pour les Américains d’origine mexicaine, les dirigeants du mouvement chicano des années 1960 ont soutenu que pratiquement tous les Mexicains modernes sont des mestizos. »