Le nouvel an (正月, shōgatsu) est la fête la plus importante au Japon. La plupart des entreprises ferment du 1er au 3 janvier, et les familles se réunissent généralement pour passer ces journées ensemble.
Les années sont traditionnellement considérées comme complètement séparées, chaque nouvelle année offrant un nouveau départ. Par conséquent, toutes les tâches sont censées être accomplies avant la fin de l’année, tandis que les fêtes de bonenkai (« fêtes d’oubli de l’année ») sont organisées dans le but de laisser derrière soi les soucis et les problèmes de l’ancienne année.
Les maisons et les portes d’entrée sont décorées avec des ornements faits de pins, de bambous et de pruniers, et les vêtements et les maisons sont nettoyés.
La veille du Nouvel An, des toshikoshi soba (nouilles de sarrasin), symbolisant la longévité, sont servies. Une coutume plus récente consiste à regarder l’émission musicale « kohaku uta gassen », une émission de télévision très populaire qui présente plusieurs des chanteurs de J-pop et d’enka les plus célèbres du Japon dans des performances spectaculaires.
Le 1er janvier est un jour de très bon augure, dont le meilleur départ est l’observation du premier lever de soleil de la nouvelle année (hatsu-hinode), et que l’on croit traditionnellement représentatif de toute l’année qui vient de commencer. Par conséquent, la journée est censée être pleine de joie et exempte de stress et de colère, tandis que tout doit être propre et qu’aucun travail ne doit être effectué.
C’est une tradition de visiter un sanctuaire ou un temple pendant le shogatsu (hatsumode). Les temples et sanctuaires les plus populaires, comme le sanctuaire Meiji de Tokyo, attirent plusieurs millions de personnes pendant ces trois jours. Les plus impressionnantes sont ces visites au moment du véritable tournant de l’année, lorsque les grandes cloches du temple sonnent à minuit.
Divers types de plats spéciaux sont servis pendant le shogatsu. Ils incluent l’osechi ryori, l’otoso (vin de riz sucré) et l’ozoni (une soupe avec du mochi).
Il y a aussi quelques jeux traditionnellement joués au Nouvel An, cependant, leur popularité a diminué ces derniers temps. Le hanetsuki (badminton japonais), le takoage (cerf-volant) et le karuta (un jeu de cartes) en font partie.
Une coutume très populaire est l’envoi de cartes du Nouvel An, qui sont spécialement marquées pour être livrées le 1er janvier. Il n’est pas rare qu’une personne envoie plusieurs dizaines de cartes à des amis, des parents et des collègues de travail.
Visiter le Japon pendant les fêtes du Nouvel An peut être à la fois gratifiant et frustrant. Ailleurs sur le site, une page résume les avantages et les inconvénients de visiter le Japon pendant le Nouvel An.