Zal onze soort uitsterven? Het korte antwoord is ja. Uit het fossielenbestand blijkt dat alles uiteindelijk uitsterft. Bijna alle soorten die ooit hebben geleefd, meer dan 99,9%, zijn uitgestorven.
Sommige lieten nakomelingen achter. De meeste – plesiosaurussen, trilobieten, Brontosaurus – niet. Dat geldt ook voor andere menselijke soorten. Neanderthalers, Denisovans, Homo erectus zijn allemaal verdwenen, zodat alleen Homo sapiens overblijft. De mens stevent onvermijdelijk af op uitsterven. De vraag is niet of we uitsterven, maar wanneer.
De krantenkoppen suggereren vaak dat dit uitsterven op handen is. De dreiging van asteroïden die de aarde teisteren is favoriet bij de media. Mars wordt regelmatig genoemd als een schuilplaats. En er is de voortdurende dreiging van de klimaatnoodsituatie.
Mensen zijn kwetsbaar. Grote, warmbloedige dieren zoals wij gaan niet goed om met ecologische verstoringen. Kleine, koudbloedige schildpadden en slangen kunnen maanden zonder voedsel, dus zij overleefden. Grote dieren met een snelle stofwisseling – tyrannosaurussen, of mensen – hebben constant veel voedsel nodig. Dat maakt hen kwetsbaar voor zelfs korte onderbrekingen in de voedselketen, veroorzaakt door rampen zoals vulkanen, opwarming van de aarde, ijstijden of de inslagwinter na een asteroïdebotsing.
Wij zijn ook langlevend, met lange generatietijden en weinig nakomelingen. De trage voortplanting maakt het moeilijk om te herstellen van een bevolkingscrisis en vertraagt de natuurlijke selectie, waardoor het moeilijk is om zich aan te passen aan snelle veranderingen in het milieu. Dat deed mammoeten, grondluiaards en andere megafauna de das om. Grote zoogdieren plantten zich te langzaam voort om bestand te zijn tegen, of zich aan te passen aan, de overbejaging door de mens.
Dus we zijn kwetsbaar, maar er zijn redenen om te denken dat de mens bestand is tegen uitsterven, misschien wel op unieke wijze. We zijn een zeer vreemde soort – wijdverspreid, overvloedig, buitengewoon aanneembaar – die allemaal suggereren dat we nog wel even zullen blijven.
Overal en overvloedig
Ten eerste, we zijn overal. Geografisch wijdverspreide organismen doen het beter tijdens catastrofes zoals een asteroïde inslag, en tussen massale uitstervingen. Een groot geografisch bereik betekent dat een soort niet al zijn eieren in één mand legt. Als een habitat wordt vernietigd, kan hij overleven in een andere.
Polaire beren en panda’s, met kleine verspreidingsgebieden, zijn bedreigd. Bruine beren en rode vossen, met enorme verspreidingsgebieden, zijn dat niet. De mens heeft het grootste geografische verspreidingsgebied van alle zoogdieren: hij leeft op alle continenten, op afgelegen eilanden in de oceaan en in verschillende habitats, zoals woestijnen, toendra’s en regenwouden.
En we zijn niet alleen overal, we zijn er ook in overvloed. Met 7,8 miljard mensen zijn we een van de meest voorkomende dieren op aarde. De menselijke biomassa is groter dan die van alle wilde zoogdieren. Zelfs in de veronderstelling dat een pandemie of kernoorlog 99% van de bevolking zou kunnen elimineren, zouden miljoenen overleven om opnieuw op te bouwen.
We zijn ook generalisten. Soorten die de dinosaurusdodende asteroïde overleefden, waren zelden afhankelijk van één enkele voedselbron. Het waren omnivore zoogdieren, of roofdieren zoals alligators en schildpadden die alles eten. Mensen eten duizenden dier- en plantensoorten. Afhankelijk van wat er beschikbaar is, zijn we herbivoren, piscivoren, carnivoren, omnivoren.
Maar het belangrijkste is dat wij ons aanpassen zoals geen enkele andere soort, door aangeleerd gedrag – cultuur – en niet door DNA. We zijn dieren, we zijn zoogdieren, maar we zijn zulke rare, speciale zoogdieren. We zijn anders.
In plaats van generaties nodig te hebben om onze genen te veranderen, gebruiken mensen intelligentie, cultuur en hulpmiddelen om ons gedrag in jaren of zelfs minuten aan te passen. Walvissen deden er miljoenen jaren over om flippers, puntige tanden en sonar te ontwikkelen. In millennia vonden mensen vishaken, boten en visvinders uit. Culturele evolutie overtreft zelfs virale evolutie. Virale genen evolueren in dagen. Het duurt een seconde om iemand te vragen zijn handen te wassen.
Culturele evolutie is niet alleen sneller dan genetische evolutie, het is ook anders. Bij de mens heeft natuurlijke selectie een dier geschapen dat in staat is tot intelligent ontwerp, een dier dat zich niet blindelings aanpast aan de omgeving, maar die bewust aanpast aan zijn behoeften. Paarden ontwikkelden zich met malende kiezen en complexe ingewanden om planten te kunnen eten. Mensen domesticeerden planten en rooiden vervolgens bossen voor gewassen. Cheetahs ontwikkelden snelheid om hun prooi te achtervolgen. Wij fokten koeien en schapen die niet rennen.
We zijn zo uniek in ons aanpassingsvermogen, dat we zelfs een massa-uitsterving kunnen overleven. Met een waarschuwing van tien jaar voor een asteroïde inslag, kunnen mensen waarschijnlijk genoeg voedsel opslaan om jaren van kou en duisternis te overleven, en veel of de meeste van de bevolking redden. Langere verstoringen, zoals ijstijden, zouden wijdverspreide conflicten en bevolkingscrashes kunnen veroorzaken, maar beschavingen zouden waarschijnlijk kunnen overleven.
Maar dit aanpassingsvermogen maakt ons soms onze eigen ergste vijand, te slim voor ons eigen bestwil. De wereld veranderen betekent soms dat we hem ten kwade veranderen en nieuwe gevaren creëren: kernwapens, vervuiling, overbevolking, klimaatverandering, pandemieën. Dus hebben we deze risico’s beperkt met nucleaire verdragen, controle op vervuiling, gezinsplanning, goedkope zonne-energie, vaccins. We zijn ontsnapt aan elke val die we voor onszelf hebben gezet.
Tot nu toe.
Interconnected world
Onze mondiale beschaving heeft ook manieren uitgevonden om elkaar te steunen. Mensen in het ene deel van de wereld kunnen voedsel, geld, onderwijs en vaccins verstrekken aan kwetsbare mensen elders. Maar onderlinge verbondenheid en afhankelijkheid creëren ook kwetsbaarheden.
Internationale handel, reizen en communicatie verbinden mensen over de hele wereld. Dus financiële gokspelen op Wall Street vernietigen Europese economieën, geweld in het ene land inspireert tot moorddadig extremisme aan de andere kant van de wereld, een virus uit een grot in China verspreidt zich om het leven en de bestaansmiddelen van miljarden te bedreigen.
Dit suggereert een beperkt optimisme. Homo sapiens heeft al meer dan 250.000 jaar ijstijden, uitbarstingen, pandemieën, en wereldoorlogen overleefd. We kunnen gemakkelijk overleven nog eens 250.000 jaar of, langer.
Pessimistische scenario’s zouden kunnen zien dat natuurrampen of door de mens veroorzaakte rampen leiden tot een wijdverspreide ineenstorting van de sociale orde, zelfs van de beschaving en het verlies van het grootste deel van de menselijke bevolking – een grimmige, post-apocalyptische wereld. Zelfs dan zouden de mensen waarschijnlijk overleven, door de overblijfselen van de samenleving op te ruimen in Mad Max-stijl, misschien door terug te vallen op zelfvoorzienende landbouw of zelfs door jager-verzamelaars te worden.
Overleven legt een vrij lage lat. De vraag is niet zozeer of mensen de komende drie- of driehonderdduizend jaar overleven, maar of we meer kunnen doen dan alleen overleven.