A fajunk ki fog halni? A rövid válasz igen. A fosszilis feljegyzések azt mutatják, hogy előbb-utóbb minden kihal. Majdnem minden valaha élt faj, több mint 99,9%-a kihalt.
Néhányan hagytak utódokat. A legtöbb – plesiosaurusok, trilobiták, brontoszauruszok – nem. Ez más emberi fajokra is igaz. A neandervölgyiek, a denisovaiak, a Homo erectus mind eltűntek, és csak a Homo sapiens maradt. Az ember elkerülhetetlenül a kihalás felé tart. A kérdés nem az, hogy kihalunk-e, hanem az, hogy mikor.
A szalagcímek gyakran azt sugallják, hogy a kihalás küszöbön áll. A Földet elnyelő aszteroidák fenyegetése a média kedvence. A Marsot rendszeresen emlegetik, mint a csavargólyukat. És ott van az éghajlati vészhelyzet folyamatos fenyegetése.
Az embernek vannak sebezhető pontjai. A hozzánk hasonló nagy, melegvérű állatok nem kezelik jól az ökológiai zavarokat. A kis, hidegvérű teknősök és kígyók hónapokig kibírják táplálék nélkül, így túlélték. A gyors anyagcseréjű nagy állatoknak – a tirannoszauruszoknak vagy az embereknek – rengeteg táplálékra van szükségük, folyamatosan. Ez sebezhetővé teszi őket még az olyan katasztrófák, mint a vulkánok, a globális felmelegedés, a jégkorszakok vagy az aszteroidaütközés utáni becsapódási tél okozta rövid ideig tartó tápláléklánc-szakadások esetén is.
Ezek is hosszú életűek, hosszú generációs idővel és kevés utóddal. A lassú szaporodás megnehezíti a populáció összeomlásából való felépülést, és lassítja a természetes szelekciót, ami megnehezíti a gyors környezeti változásokhoz való alkalmazkodást. Ez okozta a mamutok, a földi lajhárok és más megafaunák pusztulását. A nagy emlősök túl lassan szaporodtak ahhoz, hogy ellenálljanak az emberi túlvadászatnak, vagy alkalmazkodjanak hozzá.
Szóval sebezhetőek vagyunk, de van okunk azt hinni, hogy az ember ellenálló a kihalással szemben, talán egyedülálló módon. Mélységesen különös faj vagyunk – széles körben elterjedt, bőséges, rendkívül befogadható – ami mind arra utal, hogy egy darabig még itt maradunk.
Mindenütt és bőségesen
Először is, mindenütt ott vagyunk. A földrajzilag széles körben elterjedt organizmusok jobban boldogulnak az olyan katasztrófák során, mint egy aszteroida becsapódása, és a tömeges kihalási események között. A nagy földrajzi elterjedés azt jelenti, hogy egy faj nem tesz mindent egy lapra feltéve. Ha az egyik élőhelye elpusztul, egy másikban túlélhet.
A kis elterjedési területű jegesmedvék és pandák veszélyeztetettek. A barnamedvék és a vörös rókák, amelyeknek hatalmas elterjedési területük van, nem. Az embernek van a legnagyobb földrajzi elterjedési területe az emlősök közül, minden kontinensen, távoli óceáni szigeteken, olyan változatos élőhelyeken, mint a sivatagok, a tundra és az esőerdők.
És nem csak mindenütt jelen vagyunk, hanem bőségesen. A 7,8 milliárd emberrel a Földön a leggyakoribb állatok közé tartozunk. Az emberi biomassza meghaladja az összes vadon élő emlősét. Még ha feltételezzük is, hogy egy világjárvány vagy atomháború a népesség 99%-át ki is pusztítaná, milliók maradnának életben, hogy újjáépüljenek.
Mi generalisták is vagyunk. Azok a fajok, amelyek túlélték a dinoszauruszokat pusztító aszteroidát, ritkán támaszkodtak egyetlen táplálékforrásra. Mindenevő emlősök voltak, vagy olyan ragadozók, mint az aligátorok és a csattogó teknősök, amelyek mindent megesznek. Az emberek több ezer állat- és növényfajt fogyasztanak. Attól függően, hogy mi áll rendelkezésünkre, növényevők, halevők, húsevők, mindenevők vagyunk.
De ami a legfontosabb, hogy más fajoktól eltérően alkalmazkodunk, mégpedig a tanult viselkedésmódok – a kultúra – és nem a DNS révén. Állatok vagyunk, emlősök vagyunk, de olyan furcsa, különleges emlősök. Különbözőek vagyunk.
Ahelyett, hogy generációkat venne igénybe a génjeink megváltoztatása, az emberek az intelligencia, a kultúra és az eszközök segítségével éveken vagy akár perceken belül alkalmazkodnak a viselkedésükhöz. A bálnáknak évmilliókba telt, mire kifejlesztették az uszonyokat, a hegyes fogakat és a hanglokátorokat. Az ember évezredek alatt találta fel a horgokat, a csónakokat és a halradarokat. A kulturális evolúció még a vírusos evolúciót is megelőzi. A vírusgének napok alatt fejlődnek. Egy másodpercbe telik megkérni valakit, hogy mosson kezet.
A kulturális evolúció nem csak gyorsabb, mint a genetikai evolúció, de más is. Az emberben a természetes szelekció olyan állatot hozott létre, amely képes az intelligens tervezésre, amely nem vakon alkalmazkodik a környezetéhez, hanem tudatosan alakítja át azt a saját igényei szerint. A lovak azért fejlesztették ki őrlőfogaikat és összetett bélrendszerüket, hogy növényeket ehessenek. Az emberek háziasították a növényeket, majd kiirtották az erdőket a termesztés érdekében. A gepárdok gyorsaságot fejlesztettek ki, hogy üldözni tudják a zsákmányt. Mi olyan teheneket és juhokat tenyésztettünk, amelyek nem futnak.
Olyan egyedülállóan alkalmazkodóképesek vagyunk, hogy talán még egy tömeges kihalást is túlélnénk. Ha egy aszteroida becsapódása előtt egy évtizednyi figyelmeztetést kapnánk, az emberek valószínűleg elég élelmet tudnának felhalmozni ahhoz, hogy túléljék a hideg és sötétség éveit, megmentve a népesség nagy részét vagy nagy részét. Hosszabb távú zavarok, mint például a jégkorszakok, széles körű konfliktusokat és népességösszeomlást okozhatnak, de a civilizációk valószínűleg túlélnék.
De ez az alkalmazkodóképesség néha saját magunk legnagyobb ellenségeivé tesz minket, túl okosak vagyunk a saját érdekünkben. A világ megváltoztatása néha azt jelenti, hogy rosszabbra változtatjuk, új veszélyeket teremtve: nukleáris fegyverek, környezetszennyezés, túlnépesedés, klímaváltozás, járványok. Tehát ezeket a kockázatokat csökkentettük nukleáris egyezményekkel, szennyezéscsökkentéssel, családtervezéssel, olcsó napenergiával, oltásokkal. Megmenekültünk minden csapdából, amit magunknak állítottunk.
Egyelőre.
Kapcsolódó világ
Globális civilizációnk is kitalálta, hogyan támogassuk egymást. A világ egyik részén élő emberek élelmet, pénzt, oktatást,és oltóanyagokat tudnak biztosítani máshol élő kiszolgáltatott embereknek. Az összekapcsoltság és az egymásrautaltság azonban sebezhetőséget is teremt.
A nemzetközi kereskedelem, az utazás és a kommunikáció összeköti az embereket a világ minden táján. Így a Wall Street-i pénzügyi szerencsejátékok tönkreteszik az európai gazdaságokat, az erőszak az egyik országban gyilkos szélsőségességre ösztönöz a világ másik felén, egy vírus egy kínai barlangból terjed, és milliárdok életét és megélhetését fenyegeti.
Ez korlátozott optimizmusra utal. A Homo sapiens már több mint 250 000 éve túlélt jégkorszakokat, vulkánkitöréseket, világjárványokat és világháborúkat. Könnyen túlélhetünk még 250.000 évet vagy még többet is.
A pesszimista forgatókönyvek szerint a természeti vagy ember okozta katasztrófák a társadalmi rend, sőt a civilizáció széles körű összeomlásához és az emberi népesség nagy részének elvesztéséhez vezethetnek – egy zord, poszt-apokaliptikus világhoz. Még így is, az emberek valószínűleg túlélnének, a társadalom maradványait felkutatva, Mad Max-stílusban, talán visszatérve az önellátó gazdálkodáshoz, vagy akár vadászó-gyűjtögetőkké válva.
A túlélés elég alacsonyra teszi a lécet. A kérdés nem annyira az, hogy az emberek túlélik-e a következő három vagy háromszázezer évet, hanem az, hogy képesek vagyunk-e többre a túlélésnél.