¿Se extinguirá nuestra especie? La respuesta corta es sí. El registro fósil muestra que todo se extingue, eventualmente. Casi todas las especies que han existido, más del 99,9%, se han extinguido.
Algunas dejaron descendientes. La mayoría – plesiosaurios, trilobites, Brontosaurus – no. Lo mismo ocurre con otras especies humanas. Los neandertales, los denisovanos y el Homo erectus desaparecieron, dejando sólo al Homo sapiens. Los humanos se dirigen inevitablemente a la extinción. La cuestión no es si nos extinguimos, sino cuándo.
Los titulares a menudo sugieren que esta extinción es inminente. La amenaza de los asteroides que arrasan la Tierra es una de las favoritas de los medios de comunicación. Marte se menciona regularmente como un agujero de perno. Y está la amenaza continua de la emergencia climática.
Los humanos tienen vulnerabilidades. Los animales grandes, de sangre caliente, como nosotros, no soportan bien las alteraciones ecológicas. Las tortugas y serpientes pequeñas de sangre fría pueden durar meses sin comida, por lo que sobrevivieron. Los animales grandes con metabolismos rápidos -los tiranosaurios o los humanos- necesitan mucha comida, constantemente. Eso los hace vulnerables incluso a las breves interrupciones de la cadena alimentaria causadas por catástrofes como los volcanes, el calentamiento global, las eras de hielo o el invierno de impacto tras la colisión de un asteroide.
También somos longevos, con largos tiempos de generación, y poca descendencia. La lentitud de la reproducción dificulta la recuperación de las caídas de la población y ralentiza la selección natural, lo que dificulta la adaptación a los rápidos cambios ambientales. Eso condenó a los mamuts, a los perezosos terrestres y a otra megafauna. Los grandes mamíferos se reprodujeron con demasiada lentitud como para resistir o adaptarse a la caza excesiva del ser humano.
Así que somos vulnerables, pero hay razones para pensar que los humanos son resistentes a la extinción, tal vez de forma única. Somos una especie profundamente extraña -extendida, abundante, sumamente adoptable- lo que sugiere que nos quedaremos por un tiempo.
En todas partes y abundantes
En primer lugar, estamos en todas partes. Los organismos geográficamente extendidos se encuentran mejor durante catástrofes como el impacto de un asteroide, y entre eventos de extinción masiva. Un rango geográfico amplio significa que una especie no pone todos sus huevos en una sola canasta. Si se destruye un hábitat, puede sobrevivir en otro.
Los osos polares y los pandas, con áreas de distribución pequeñas, están en peligro de extinción. Los osos pardos y los zorros rojos, con áreas de distribución enormes, no lo están. Los humanos tienen el mayor rango geográfico de cualquier mamífero, habitando todos los continentes, islas oceánicas remotas, en hábitats tan diversos como desiertos, tundra y selva tropical.
Y no sólo estamos en todas partes, sino que somos abundantes. Con 7.800 millones de personas, estamos entre los animales más comunes de la Tierra. La biomasa humana supera a la de todos los mamíferos salvajes. Incluso suponiendo que una pandemia o una guerra nuclear pudiera eliminar al 99% de la población, millones sobrevivirían para reconstruirse.
También somos generalistas. Las especies que sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios rara vez dependían de una sola fuente de alimento. Eran mamíferos omnívoros, o depredadores como los caimanes y las tortugas mordedoras que comen de todo. Los humanos comemos miles de especies animales y vegetales. Dependiendo de lo que esté disponible, somos herbívoros, piscívoros, carnívoros, omnívoros.
Pero lo más importante es que nos adaptamos, a diferencia de cualquier otra especie, a través de comportamientos aprendidos -la cultura-, no del ADN. Somos animales, somos mamíferos, pero somos unos mamíferos tan raros y especiales. Somos diferentes.
En lugar de tardar generaciones en cambiar nuestros genes, los humanos utilizamos la inteligencia, la cultura y las herramientas para adaptar nuestro comportamiento en años o incluso minutos. Las ballenas tardaron millones de años en evolucionar las aletas, los dientes puntiagudos, el sonar. En milenios, los humanos inventaron anzuelos, barcos y buscadores de peces. La evolución cultural supera incluso la evolución viral. Los genes virales evolucionan en días. Se tarda un segundo en pedir a alguien que se lave las manos.
La evolución cultural no sólo es más rápida que la evolución genética, sino que es diferente. En los humanos, la selección natural creó un animal capaz de un diseño inteligente, que no se adapta ciegamente al entorno, sino que lo remodela conscientemente según sus necesidades. Los caballos evolucionaron con molares y tripas complejas para comer plantas. El hombre domesticó las plantas y luego taló los bosques para cultivarlas. Los guepardos desarrollaron la velocidad para perseguir a sus presas. Nosotros criamos vacas y ovejas que no corren.
Somos tan excepcionalmente adaptables, que incluso podríamos sobrevivir a un evento de extinción masiva. Con una década de antelación a la caída de un asteroide, los humanos probablemente podrían acumular suficiente comida para sobrevivir a años de frío y oscuridad, salvando a gran parte o a la mayoría de la población. Las perturbaciones a más largo plazo, como las edades de hielo, podrían causar conflictos generalizados y colapsos de la población, pero las civilizaciones probablemente podrían sobrevivir.
Pero esta capacidad de adaptación nos convierte a veces en nuestros peores enemigos, demasiado inteligentes para nuestro propio bien. Cambiar el mundo a veces significa cambiarlo a peor, creando nuevos peligros: armas nucleares, contaminación, superpoblación, cambio climático, pandemias. Así que hemos mitigado estos riesgos con tratados nucleares, controles de contaminación, planificación familiar, energía solar barata, vacunas. Hemos escapado de todas las trampas que nos hemos tendido.
Hasta ahora.
Mundo interconectado
Nuestra civilización global también inventó formas de apoyarse mutuamente. Los habitantes de una parte del mundo pueden proporcionar alimentos, dinero, educación y vacunas a personas vulnerables de otros lugares. Pero la interconectividad y la interdependencia también crean vulnerabilidades.
El comercio internacional, los viajes y las comunicaciones vinculan a las personas de todo el mundo. Así, las apuestas financieras en Wall Street destruyen las economías europeas, la violencia en un país inspira el extremismo asesino en el otro lado del globo, un virus procedente de una cueva en China se propaga para amenazar la vida y el sustento de miles de millones.
Esto sugiere un optimismo limitado. El Homo sapiens ya ha sobrevivido a más de 250.000 años de glaciaciones, erupciones, pandemias y guerras mundiales. Podríamos sobrevivir fácilmente otros 250.000 años o más.
Los escenarios más pesimistas podrían contemplar catástrofes naturales o provocadas por el hombre que condujeran a una ruptura generalizada del orden social, incluso de la civilización, y a la pérdida de la mayor parte de la población humana: un mundo sombrío y postapocalíptico. Aun así, es probable que los humanos sobrevivan, rebuscando entre los restos de la sociedad, al estilo de Mad Max, quizás volviendo a la agricultura de subsistencia, incluso convirtiéndose en cazadores-recolectores.
La supervivencia pone un listón bastante bajo. La cuestión no es tanto si los humanos sobreviven los próximos tres o trescientos mil años, sino si podemos hacer algo más que sobrevivir.