Toen de eerste Europese kolonisten koala’s tegenkwamen in Australië, dachten ze dat de boomklimmende dieren beren of apen waren. Tot op de dag van vandaag noemen mensen koala’s ten onrechte “koalaberen”. Maar koala’s zijn eigenlijk buideldieren, nauwer verwant aan wombats en kangoeroes.
Als buideldieren hebben vrouwelijke koala’s buidels waarin hun jongen blijven tot ze volledig ontwikkeld zijn. In tegenstelling tot de buidels van kangoeroes, die naar boven toe opengaan, bevinden de buidels van koala’s zich aan de onderkant van hun lichaam en gaan naar buiten toe open. De baby koala, of joey, zal niet uit de buidel vallen omdat de moeder koala een sterke sluitspier gebruikt om de buidel gesloten te houden.
Koala’s hebben speciale fysieke kenmerken die passen bij hun boombewonende levensstijl. Met twee opponeerbare vingers zijn hun voorpoten goed aangepast aan het grijpen van takken en het plukken van eucalyptusbladeren, hun belangrijkste vorm van voeding. Stevige getextureerde huid op hun voetzolen en lange scherpe klauwen zorgen voor tractie, en sterke dijspieren helpen bij het klimmen. Een extra dikke vacht op hun billen en een kraakbeenachtig kussen aan de basis van hun ruggengraat zorgen voor demping, zodat koala’s urenlang comfortabel op takken kunnen zitten. Ze hebben ook een gebogen ruggengraat en twee paar ribben minder dan de meeste zoogdieren (11 in plaats van 13), waardoor een gekromde skeletstructuur ontstaat die goed in de vorken van bomen past.
Koala’s hebben ook speciale aanpassingen die hen in staat stellen zich tegoed te doen aan eucalyptusbladeren. Ze zijn kieskeurige eters en gebruiken hun uitstekende reukzin om de best smakende bladeren te selecteren. Hoewel er 600 soorten eucalyptusbomen bestaan, beperken koala’s hun dieet over het algemeen tot twee of drie favoriete soorten. Bovendien zijn eucalyptusbladeren zeer vezelig en giftig voor andere dieren. Maar koala’s hebben bacteriën in hun maag die de vezels en giftige oliën afbreken en hen in staat stellen 25% van de voedingsstoffen op te nemen. Om op zo’n caloriearm dieet te overleven, sparen ze energie door zich langzaam te bewegen en ongeveer 20 uur per dag te slapen.
Koala’s bewonen de bossen van Oost-Australië, maar er zijn een paar verschillen tussen de noordelijke en zuidelijke ondersoorten. Ze variëren in lengte van 60-85 cm, maar de noordelijke koala’s zijn aan de kleinere kant met een gewicht van 4-8,5 kg, terwijl de zuidelijke koala’s 7-13 kg wegen. Zuidelijke koala’s hebben ook een dikkere vacht om ze warm te houden in de koudere winters.
Koala’s zijn territoriale dieren die apart leven in hun eigen leefgebied. Een leefgebied bestaat uit geschikte bomen die voedsel en beschutting bieden en overlapt enigszins met de leefgebieden van andere koala’s. Koala’s bakenen hun territorium af door krassporen op bomen te maken; de mannetjes scheiden ook een kleverige bruine substantie af uit een geurklier in hun borst die ze op de schors wrijven. Van augustus tot februari ontmoeten koala’s elkaar in de overlappende gebieden om te paren.
De zwangerschap van een koala duurt 35 dagen. Als de joey wordt geboren, is hij slechts 2 cm lang. Het is haarloos, blind, en heeft onontwikkelde oren. Maar de pasgeborene heeft zeer sterke voorpoten en een instinct om vanuit het geboortekanaal in de buidel van de moeder te klimmen. Daar vindt de baby een tepel, die opzwelt in zijn mond en de joey op zijn plaats houdt.
Nadat de joey 6 maanden in de buidel heeft doorgebracht, produceert de moeder koala een speciale substantie die pap wordt genoemd. Pap is een zachte, afwisselende vorm van uitwerpselen die bestaat uit de bacteriën die nodig zijn om eucalyptus te verteren. Om de joey bladeren te laten eten, heeft hij de bacteriën in zijn darmen nodig. Dus voedt het joey zich met pap naast melk gedurende enkele weken voordat het de buidel verlaat.
Een joey blijft nog 6 maanden bij zijn moeder nadat het zich voor het eerst buiten de buidel heeft gewaagd. In die tijd leert het joey hoe het met zijn handen bladeren moet vastgrijpen en keert het terug naar de buidel om zich te verstoppen of te slapen. Als het juveniel te groot wordt, kan het op de rug of de buik van zijn moeder gaan zitten. Als de joey 1 jaar oud is, kan hij zelfstandig leven.
Conservation Status
Koala’s kunnen ongeveer 10-15 jaar oud worden, en ze hebben maar een paar natuurlijke roofdieren, waaronder dingo’s, grote uilen, adelaars en goanna’s, die het over het algemeen alleen op jonge dieren gemunt hebben.
Maar ze hebben te maken met verschillende andere bedreigingen voor hun voortbestaan, en de Rode Lijst van de IUCN classificeert de koala als kwetsbaar met afnemende populaties. Ongevallen met motorvoertuigen en honden zijn de belangrijkste doodsoorzaken voor koala’s, samen met ziekten. De grootste bedreiging voor koala’s is echter het verlies van hun habitat, veroorzaakt door het ontginnen en bebouwen van het land, bosbranden en het afsterven van eucalyptusbomen. Tachtig procent van de oorspronkelijke habitat is vernietigd sinds de Europese kolonisten naar Australië kwamen. Bovendien is het grootste deel van het overgebleven land privébezit en valt het niet onder wettelijke bescherming.
Wat u kunt doen om te helpen
Als u koala’s wilt helpen, kunt u een brief schrijven naar de Australische minister van Milieu om te pleiten dat de koalapopulatie in Zuidoost Queensland op de lijst van ernstig bedreigde gebieden wordt geplaatst en dat de habitat van de koala’s beter wordt beschermd. U kunt ook een koala “adopteren” of een eucalyptusboom planten door een donatie te doen aan de Australian Koala Foundation.
Koala Distribution
Koala’s bewonen de bossen van oostelijk Australië.
Koala Resources
- Australian Koala Foundation
- San Diego Zoo’s Animal Bytes: Koala
- National Geographic Kids Creature Feature: Koala
Blogposts over de Koala
- September is Save the Koala Month
- Featured Animal: Koala
- Peekaboo! Koala Joey komt uit buidel
- Featured Quiz: Australische Dieren
- “Oh hallo daar!” Koala Joey komt uit buidel in Taronga Western Plains Zoo
- Koala Joey maakt zijn opwachting in Taronga Western Plains Zoo
- Gestolen Koala gevonden
- Baby Koala in San Francisco Zoo
- Koala overleeft ongeluk
- Het redden van meer slachtoffers van de Australische bosbranden
- Nieuw artikel over dieren: Koala
- Miljoenen doden door bosbranden in Australië
Over de auteur
Abi Cushman is redacteur van Animal Fact Guide en My House Rabbit. Als ze niet schrijft over vreemde dierenfeiten, schrijft en illustreert Abi grappige boeken voor kinderen. Haar debuutprentenboek, Doorweekt, is nu verkrijgbaar bij Viking Children’s Books.
Voor meer informatie en om gratis activiteitenbladen te downloaden, bezoek www.abicushman.com. Volg haar op Twitter op @AbiCushman en op Instagram op @Abi.Cushman.