Notre espèce va-t-elle s’éteindre ? La réponse courte est oui. Le registre fossile montre que tout s’éteint, un jour ou l’autre. Presque toutes les espèces qui ont jamais vécu, plus de 99,9%, sont éteintes.
Certaines ont laissé des descendants. La plupart – plésiosaures, trilobites, Brontosaurus – n’en ont pas eu. C’est aussi vrai pour les autres espèces humaines. Les Néandertaliens, les Denisoviens, l’Homo erectus ont tous disparu, ne laissant que l’Homo sapiens. L’homme se dirige inévitablement vers l’extinction. La question n’est pas de savoir si nous allons nous éteindre, mais quand.
Les gros titres suggèrent souvent que cette extinction est imminente. La menace d’astéroïdes rasant la terre est l’un des sujets favoris des médias. Mars est régulièrement évoquée comme un trou d’air. Et il y a la menace permanente de l’urgence climatique.
Les humains ont des vulnérabilités. Les grands animaux à sang chaud comme nous ne gèrent pas bien les perturbations écologiques. Les petites tortues et les serpents à sang froid peuvent tenir des mois sans nourriture, ils ont donc survécu. Les grands animaux au métabolisme rapide – tyrannosaures ou humains – ont besoin de beaucoup de nourriture, en permanence. Cela les rend vulnérables aux perturbations, même brèves, de la chaîne alimentaire causées par des catastrophes telles que les volcans, le réchauffement climatique, les périodes glaciaires ou l’hiver d’impact après une collision d’astéroïdes.
Nous avons également une longue durée de vie, avec des temps de génération longs, et peu de descendants. La reproduction lente rend difficile la récupération des crashs de population, et ralentit la sélection naturelle, rendant difficile l’adaptation aux changements environnementaux rapides. Cette situation a condamné les mammouths, les paresseux terrestres et d’autres mégafaunes. Les grands mammifères se sont reproduits trop lentement pour résister, ou s’adapter, à la surchasse humaine.
Nous sommes donc vulnérables, mais il y a des raisons de penser que les humains sont résistants à l’extinction, peut-être de manière unique. Nous sommes une espèce profondément étrange – répandue, abondante, suprêmement adoptable – ce qui suggère que nous allons rester dans le coin pendant un certain temps.
Tout et abondant
Premièrement, nous sommes partout. Les organismes géographiquement répandus s’en sortent mieux lors de catastrophes telles que l’impact d’un astéroïde, et entre les événements d’extinction massive. Une grande étendue géographique signifie qu’une espèce ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Si un habitat est détruit, elle peut survivre dans un autre.
Les ours polaires et les pandas, avec de petites aires de répartition, sont en danger. Les ours bruns et les renards roux, dont l’aire de répartition est immense, ne le sont pas. Les humains ont la plus grande aire de répartition géographique de tous les mammifères, habitant tous les continents, les îles océaniques éloignées, dans des habitats aussi divers que les déserts, la toundra et la forêt tropicale.
Et nous ne sommes pas seulement partout, nous sommes abondants. Avec 7,8 milliards de personnes, nous sommes parmi les animaux les plus répandus sur Terre. La biomasse humaine dépasse celle de tous les mammifères sauvages. Même en supposant qu’une pandémie ou une guerre nucléaire puisse éliminer 99% de la population, des millions de personnes survivraient pour se reconstruire.
Nous sommes aussi des généralistes. Les espèces qui ont survécu à l’astéroïde tueur de dinosaures dépendaient rarement d’une seule source de nourriture. C’étaient des mammifères omnivores, ou des prédateurs comme les alligators et les tortues serpentines qui mangent n’importe quoi. Les humains mangent des milliers d’espèces animales et végétales. Selon ce qui est disponible, nous sommes herbivores, piscivores, carnivores, omnivores.
Mais surtout, nous nous adaptons contrairement à toute autre espèce, par des comportements appris – la culture – et non par l’ADN. Nous sommes des animaux, nous sommes des mammifères, mais nous sommes des mammifères si bizarres, si spéciaux. Nous sommes différents.
Plutôt que de prendre des générations pour changer nos gènes, les humains utilisent l’intelligence, la culture et les outils pour adapter notre comportement en quelques années, voire quelques minutes. Les baleines ont mis des millions d’années à développer des nageoires, des dents pointues, un sonar. En quelques millénaires, les humains ont inventé les hameçons, les bateaux et les détecteurs de poissons. L’évolution culturelle dépasse même l’évolution virale. Les gènes viraux évoluent en quelques jours. Il faut une seconde pour demander à quelqu’un de se laver les mains.
L’évolution culturelle n’est pas seulement plus rapide que l’évolution génétique, elle est différente. Chez les humains, la sélection naturelle a créé un animal capable de conception intelligente, qui ne s’adapte pas aveuglément à l’environnement, mais le remodèle consciemment à ses besoins. Les chevaux ont développé des molaires abrasives et des viscères complexes pour manger des plantes. L’homme a domestiqué les plantes, puis a défriché les forêts pour les cultures. Les guépards ont développé leur vitesse pour poursuivre leurs proies. Nous avons élevé des vaches et des moutons qui ne courent pas.
Mais cette capacité d’adaptation fait parfois de nous nos propres pires ennemis, trop intelligents pour notre propre bien. Changer le monde signifie parfois le changer pour le pire, en créant de nouveaux dangers : armes nucléaires, pollution, surpopulation, changement climatique, pandémies. Nous avons donc atténué ces risques grâce aux traités nucléaires, aux contrôles de la pollution, au planning familial, à l’énergie solaire bon marché, aux vaccins. Nous avons échappé à tous les pièges que nous nous sommes tendus.
Pour l’instant.
Un monde interconnecté
Notre civilisation globale a également inventé des moyens de se soutenir mutuellement. Les habitants d’une partie du monde peuvent fournir de la nourriture, de l’argent, une éducation et des vaccins à des personnes vulnérables ailleurs. Mais l’interconnectivité et l’interdépendance créent aussi des vulnérabilités.
Le commerce international, les voyages et les communications relient les gens à travers le monde. Ainsi, les paris financiers de Wall Street détruisent les économies européennes, la violence dans un pays inspire l’extrémisme meurtrier à l’autre bout du monde, un virus provenant d’une grotte en Chine se propage pour menacer la vie et les moyens de subsistance de milliards de personnes.
Cela suggère un optimisme limité. L’homo sapiens a déjà survécu à plus de 250 000 ans de périodes glaciaires, d’éruptions, de pandémies et de guerres mondiales. Nous pourrions facilement survivre encore 250 000 ans ou, plus longtemps.
Les scénarios pessimistes pourraient voir des catastrophes naturelles ou d’origine humaine entraînant un effondrement généralisé de l’ordre social, voire de la civilisation, et la perte de la majeure partie de la population humaine – un monde sinistre et post-apocalyptique. Même ainsi, les humains survivraient probablement, en récupérant les restes de la société, à la Mad Max, en revenant peut-être à une agriculture de subsistance, voire en devenant des chasseurs-cueilleurs.
La survie place la barre assez bas. La question n’est pas tant de savoir si les humains survivent aux trois ou trois cent mille prochaines années, mais si nous pouvons faire plus que simplement survivre.