Sa Toute Sainteté le patriarche œcuménique Bartholomée est le 270e successeur de l’apôtre André et le chef spirituel de 300 millions de chrétiens orthodoxes dans le monde. Depuis son ascension sur le trône œcuménique le 2 novembre 1991, il poursuit inlassablement la vision de son message d’intronisation : renouveau spirituel, unité orthodoxe, réconciliation des chrétiens, tolérance et coexistence interconfessionnelles, protection de l’environnement et monde uni dans la paix, la justice, la solidarité et l’amour.
En tant que patriarche œcuménique de Constantinople, Bartholomée a aidé l’Église à se développer sur de nombreux fronts. Par le dialogue et les visites, il a grandement fait progresser les relations orthodoxes avec les catholiques romains, les luthériens, les baptistes et d’autres. Sa Sainteté a joué un rôle très actif dans l’Europe de l’Est post-communiste en renforçant les contacts et les relations avec les différentes églises nationales orthodoxes et en se rendant directement dans plusieurs nations orthodoxes, dont la Russie.
Surnommé en Europe le « patriarche vert », le patriarche œcuménique Bartholomée a pris la tête de tous les chefs religieux dans son souci de l’environnement. Sa Toute Sainteté a lancé des séminaires et des dialogues pour discuter de la nécessité de mobiliser les forces morales et spirituelles pour parvenir à l’harmonie entre l’humanité et la nature.
En tant que chef de l’Église chrétienne orthodoxe, Sa Toute Sainteté représente la voix et les préoccupations d’une foi qui souffre depuis longtemps, mais qui se développe rapidement. Les églises orthodoxes gagnent des adhérents à travers le monde, mais particulièrement dans le monde développé, où les individus se tournent vers l’orthodoxie en nombre record parce qu’ils y trouvent la paix simple, l’amour et le salut qu’ils recherchaient.
Le christianisme orthodoxe est également résurgent dans les pays nouvellement libérés où certaines des pires persécutions religieuses de l’histoire se sont produites ces derniers temps. Dans les premières décennies de ce siècle, des populations orthodoxes entières ont été chassées de terres natales qu’elles connaissaient depuis des siècles. Peu après son intronisation en 1991, le patriarche œcuménique a parcouru le monde orthodoxe en apportant un message de restauration et d’espoir renouvelé. Il est un témoin vivant pour le monde de la lutte douloureuse et rédemptrice de l’orthodoxie pour la liberté religieuse et la dignité innée de l’homme.
En tant que citoyen de Turquie, l’expérience personnelle du patriarche œcuménique Bartholomée lui offre une perspective unique sur le dialogue continu entre les mondes chrétien et islamique. Il a apporté une contribution précieuse à la résolution des conflits mondiaux et à la consolidation de la paix, comme dans le cas de l’ex-Yougoslavie. Le patriarche œcuménique a travaillé avec persévérance pour faire avancer la réconciliation entre les communautés catholiques, musulmanes, juives et orthodoxes dans la région et dans le monde entier.
Sa Toute Sainteté est profondément engagée à exprimer l’importance religieuse de la protection et de la préservation de l’environnement. Il a reçu le Prince Philip, et a parrainé avec lui une conférence sur l’environnement à l’école théologique de Halki. Il a établi le premier jour de septembre comme occasion d’un message annuel sur la protection de la création, ainsi que l’établissement de ce même jour comme jour de prière dans le Patriarcat œcuménique et dans tout le monde orthodoxe.
Sa Toute Sainteté le Patriarche œcuménique Bartholomée est né le 29 février 1940, dans le village d’Aghioi Theodoroi sur l’île égéenne d’Imvros (Turquie), de Christos et Meropi Archontonis qui l’ont baptisé Demetrios. Son père était barbier et propriétaire d’un café.
Après avoir fait ses études à Imvros et à Constantinople, il s’inscrit à la célèbre école de théologie de Halki, dont il sort diplômé avec mention très bien en 1961. Il est immédiatement ordonné au saint diaconat le 13 août 1961 à la cathédrale métropolitaine d’Imvros par son aîné, le métropolite d’Imvros et de Ténédos de l’époque, puis métropolite d’Eliopolis et de Chalcédoine, Meliton. Il a reçu le nom de Bartholomée. De 1961 à 1963, il a rempli son obligation militaire en tant qu’officier dans la réserve de l’armée turque.
De 1963 à 68, il a poursuivi des études supérieures, grâce à une bourse du Patriarcat œcuménique, à l’Institut pontifical oriental de l’Université grégorienne à Rome. Il a obtenu son doctorat en droit canonique après avoir présenté sa thèse : « Concernant la codification des canons sacrés et des règlements canoniques dans l’Église orthodoxe ». Il a poursuivi ses études à l’Institut œcuménique de Bossey, en Suisse, et à l’Université de Munich, où il s’est spécialisé en droit ecclésiastique. Il parle couramment sept langues : grec, anglais, turc, italien, latin, français et allemand. Il a publié de nombreux articles et est membre fondateur de la « Société pour la justice des églises orientales » dont il a été le vice-président.
Lorsqu’il est retourné à Constantinople en 1968, il a été nommé vice-doyen de l’école théologique sacrée de Halki et, le 19 octobre 1969, il a été ordonné au saint sacerdoce par son père spirituel. Six mois plus tard, Sa Toute Sainteté le patriarche œcuménique Athénagoras éleva le père Bartholomé à la fonction d’archimandrite dans la chapelle patriarcale de Saint-André.
Lorsque Dimitrios fut élu patriarche œcuménique en 1972, il créa son bureau patriarcal et nomma le jeune archimandrite Bartholomé à sa direction. Le jour de Noël 1973, le père Bartholomée est consacré évêque et nommé métropolite de Philadelphie (Asie Mineure). Il est resté à la tête de l’Office Patriarcal Personnel jusqu’à son intronisation comme Métropolite de Chalcédoine le 14 janvier 1990. En juillet 1990, il a accompagné le patriarche Dimitrios lors de sa visite historique de 27 jours aux États-Unis en tant que conseiller et administrateur principal.
En janvier 1991, le métropolite Bartholomée a dirigé la délégation orthodoxe lors de la septième assemblée générale du Conseil œcuménique des Églises à Canberra, en Australie. Lors de cette réunion, il a joué un rôle de premier plan dans la formulation des objections orthodoxes selon lesquelles le Conseil mondial s’écartait théologiquement des croyances orthodoxes essentielles. Mais contrairement à d’autres hommes d’église orthodoxes, il a été un ardent défenseur du maintien de contacts étendus avec les autres églises. Depuis 1975, il est membre de la Commission Foi et Constitution du COE et a occupé le poste de vice-président pendant huit ans.
Pendant 19 ans, il a fidèlement soutenu le défunt patriarche œcuménique Dimitrios comme l’un de ses plus proches confidents. Il l’a assisté dans toutes les facettes de son ministère patriarcal et a donc gagné, très tôt, l’amour et l’estime sans partage du défunt patriarche. Le 22 octobre 1991, Sa Toute Sainteté est élue à l’unanimité par la grâce de Dieu, archevêque de Constantinople, de la Nouvelle Rome et patriarche œcuménique, suite au décès du patriarche Dimitrios le 2 octobre 1991.
Au terme de sa première année sur le trône œcuménique, Sa Toute Sainteté commence ses visites officielles à l’étranger par le Mont Athos et l’Église de Crète en 1992. En 1993, il a visité le monastère de Sainte-Catherine sur le mont Sinaï, les patriarcats d’Alexandrie, d’Antioche, de Russie, de Serbie, de Roumanie et de Bulgarie, l’Église luthérienne de Suède, l’archidiocèse orthodoxe de Suède et de Scandinavie, les Églises catholique romaine et évangélique d’Allemagne et l’archidiocèse orthodoxe d’Allemagne.
En mai 1993, le patriarche œcuménique a été invité à Bruxelles pour rencontrer Jacques Delors, président de la Commission de l’Union européenne et, en 1994, il a été invité à prendre la parole lors de la session plénière du Parlement européen. Plus tard dans l’année, il s’est adressé à la 6e assemblée générale de la Conférence mondiale sur la religion et la paix à Riva del Garda, en Italie.
Dans le courant de l’année 1995, il a rendu visite à Sa Béatitude le patriarche de l’Église éthiopienne et de l’Église orthodoxe de Jérusalem. Lors de cette visite, il a été reçu par les principales personnalités politiques de l’État d’Israël, Ezer Weizman et Yitzhak Rabin, ainsi que par le président de l’OLP, Yasser Arafat. D’autres visites officielles ont été effectuées à l’Église orthodoxe de Finlande, au 1000e anniversaire du christianisme en Norvège, aux sommets écologiques internationaux et interreligieux au Japon et en Angleterre et à la mission orthodoxe de Corée. Également, la France, où il a rencontré le président Jacques Chirac, l’archidiocèse orthodoxe de France, tous les hiérarques catholiques romains réunis à Lourdes et a été invité à prendre la parole à la session plénière de l’U.N.E.S.C.O..
Du 27 au 30 juin 1995, il a rendu visite à Sa Sainteté le Pape Jean-Paul ll et à l’Église de Rome lors de leur fête patronale, au cours de laquelle il a annoncé la décision du Patriarcat œcuménique de poursuivre la communication et la coopération fraternelles avec l’Église catholique romaine.
En septembre 1995, il a présidé les célébrations sur Patmos du 1900e anniversaire depuis l’enregistrement de l’Apocalypse de saint Jean. A cette occasion, il a convoqué 1) l’Assemblée sacrée des chefs des Eglises orthodoxes, qui a diffusé un message au monde entier, 2) un symposium international sur l’environnement avec un accent sur les océans, et 3) une réunion scientifique internationale sur le Livre sacré de l’Apocalypse.
En décembre 1995, il a effectué une visite réciproque à l’archevêque de Canterbury ainsi qu’à l’archevêché orthodoxe de Thyateira et à la Grande-Bretagne. Ensuite, il s’est rendu en Suisse et au Conseil mondial des Églises, à la Fédération luthérienne mondiale, à l’Alliance mondiale des Églises réformées et au Comité international des Jeux olympiques, où il a proposé la revitalisation des Jeux olympiques des Balkans, ainsi qu’au Centre de recherches européennes de Lausanne. Fin 1996, il a visité les éparchies lointaines d’Australie et de Nouvelle-Zélande.
Le Patriarcat œcuménique se trouve au carrefour de l’Orient et de l’Occident, ce qui lui offre une perspective unique sur les religions et les cultures du monde. Le patriarche œcuménique Bartholomée a encouragé le dialogue entre le christianisme, l’islam et le judaïsme et a tendu la main à l’Extrême-Orient. En 1996, il a effectué la toute première visite d’un patriarche œcuménique à Hong Kong et y a établi un archidiocèse orthodoxe, la toute première présence officielle en Chine depuis la Seconde Guerre mondiale.
Avec l’Initiative Vlatadon, il a apporté une contribution précieuse à la réconciliation et à la paix entre les peuples des Balkans, comme dans le cas de la Bosnie, et avec le patriarche Pavle de l’Église orthodoxe serbe, il a œuvré pour faire progresser la coopération entre les communautés catholique, musulmane et orthodoxe de l’ex-Yougoslavie. Il a coparrainé la conférence sur la paix et la tolérance qui s’est tenue à Istanbul en 1994 et qui a réuni des chrétiens, des musulmans et des juifs. Dans le prolongement d’une conférence interconfessionnelle tenue encore plus tôt à Berne, en Suisse, la conférence publie la Déclaration du Bosphore, qui réaffirme qu' »un crime commis au nom de la religion est un crime contre la religion ». Il a suivi ces initiatives par des actions dans les années suivantes, se rendant au Bahreïn en septembre 2000 pour promouvoir davantage le dialogue.
Depuis la tragédie du 11 septembre, Sa Toute Sainteté Bartholomée, a voyagé sans relâche, abordant le spectre du terrorisme international et encourageant la communication et l’action interconfessionnelles. À la fin du mois de décembre 2001, il a co-présidé à Bruxelles, avec le président de la Commission européenne, Roman Prodi, une importante réunion interconfessionnelle sur « La paix de Dieu dans le monde », à laquelle ont participé les principaux chefs religieux du christianisme, de l’islam et du judaïsme. Les participants ont signé la Déclaration de Bruxelles, qui stipule notamment qu' »il incombe aux responsables religieux d’empêcher que la ferveur religieuse ne soit utilisée à des fins étrangères à son rôle. » En outre, elle condamnait la violence, le terrorisme ou les mauvais traitements infligés aux êtres humains comme n’ayant aucune justification religieuse et étant contraires à l’esprit de paix et de justice.
Le 12 janvier 2002, Sa Toute Sainteté s’est rendue en Iran et a prononcé un discours au ministère des Affaires étrangères sur « La contribution de la religion à l’établissement de la paix dans le monde contemporain. »
Les rôles du patriarche œcuménique Bartholomée en tant que principal chef spirituel du monde chrétien orthodoxe et figure de transition d’importance mondiale continuent de devenir plus vitaux chaque jour. Ces rôles, ainsi que ses efforts inspirants en faveur de la liberté religieuse et des droits de l’homme, font de lui l’un des principaux apôtres mondiaux de l’amour, de la paix et de la réconciliation pour l’humanité.